观世音菩萨，在随类应化上是可以有男相和女相的。不过观世音菩萨本身的大菩萨相，是大丈夫相。据《悲华经》的记载，观世音无量劫前是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心断绝众 勇猛丈夫观世音生诸苦及烦恼，使众生常住安乐。为此宝藏如来给他起名叫观世音。《华严经》中说：“勇猛丈夫观世音”。

观世音大约是在三国时期传入中国的，现在我们看到供奉的观世音菩萨像，多是女相。不过在当时，观世音大多示现威武的丈夫相。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身。在我国唐朝以前观世音的像大都男相，印度的观世音菩萨也有很多是现男相的。但到后来，特别是妙善公主的传说流行以来，汉地的观音形像越来越趋向女性化，如提到的民间流传的三十三观音像，基本都是女身。一些学者，则直称观音为东方的女神。佛教所说的慈悲和女性的某种内心特性具有类比性，女性所具有的慈忍柔和，表现为日常行为中即是爱，比如母亲对于儿女的爱是深重和无微不至的。但是佛教认为：世间的爱是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是爱的无我扩大。印顺法师认为这是观世音菩萨被塑造为女性的重要原因。因为观世音菩萨的特殊表德是大慈大悲，观世音菩萨救度一切众生，如慈母爱自己的儿女一样。所以观世音应现女身，扩大无私的大爱，泛爱广大众生成为菩萨的平等慈悲。

在唐代以前的观音菩萨像，都是大丈夫相，现男身的。如果我们到敦煌参观壁画，可以见到很多观音像皆属男性，有些还蓄髭须（即唇上人中位置的八字胡）。民间的观世音造像转化为女相，大概是从南北朝开始。唐初李百乐的《北齐书》记载，南北朝时北齐武成皇帝抱恙。梦见观世音是位妙年女子，相貌和善，娟好秀美。《南史》则说南朝时陈后主皇后沈氏于，在陈亡后入隋，隋亡后进天静寺为尼，以“观音”为名。唐代艺人便以她的相貌作观音像，从此盛行。

在根本理论上，凡是证果位的圣者，都是男性的。正于菩萨倒驾慈航而渡众生，随顺因缘的对机关系，那就不能肯定的说他是男还是女。必须为众生的需要而示现身相，如有一类众生，需要观音菩萨以男相来化度，就为其现男相。反之，亦然。这都是随众生的要求所示现的。（网络资料）