明孝陵方城两侧各有一道黄顶红墙的影壁，壁上四角及中间装饰有精美的砖雕艺术作品，由于它特别的形制，因此也被称为八字墙。八字墙属于影壁的一种，又称做一封书撇山影壁，位于门的两侧，各有一大一小两堵墙，小墙与门平行并与门屋相接，大墙则成一角与门相接，整体平面为八字形。与常见的设在门对面的影壁墙不同，八字墙具有分隔功能，是院落围墙的一部分。而影壁墙仅仅作为视线的阻隔，并未与院墙连在一起，使人进入大门后不能立即见到院内情景。所以从功能上来说，八字墙是独立的，但是它又是围墙的一部分。
一般来说，八字墙的造型和普通墙体一样，可以分为上、中、下三个部分，即上面的壁顶、中间的壁身，和下面的壁座。壁顶部分的作用和房屋的顶部一样，一是作为墙体上面的结束，二是伸出檐口以保护壁身。他们的形式多做成与普通房屋的屋顶一样，有四面坡的庑殿顶和歇山顶、悬山顶、硬山顶四种形式，按照影壁的大小及重要程度来分别采用。各种形式的影壁顶部虽然面积不大，但是依然铺筒瓦，中央有脊，正脊两端有正吻，垂脊前端有小兽，具有和屋顶一样的部件和装饰。壁座部分是整座影壁的基座，他们多采用须弥座或者它的变异形式。影壁的装饰多集中在壁身的中心和四个角上。中心叫做盒子，四角叫做岔角。从装饰的内容来看，有各种兽纹和植物花卉，取材广泛，不过大多和建筑的性质有关。
明孝陵的八字墙分列方城两侧，壁身砖筑，下为石质须弥座，红色壁身的中央及四角都用砖雕花卉，壁顶覆黄色琉璃筒瓦、滴水等，做庑殿式顶，正脊两端设正吻，垂脊上立小兽，黄色与红色的映衬使得整体显得更加富丽堂皇。这种八字形向内收进的形制，增进了方城前广场的内聚力，同时也是对主体建筑的装饰和烘托。墙身中心和四角都有砖雕的装饰，在建筑之中进行砖雕，是一种重要的装饰手法，必须要有能工巧匠来操作，一般说来，建筑上的砖雕，都是手制安装的构件，是在工地或者工棚里制作完成后安装到建筑物上的。凡是要进行雕刻的砖，都要预先特殊烧纸，用于砖雕的砖质量甚高，要求没有蜂窝、麻面、质地细腻，这样才适合。我国古建筑上的雕刻要选材完美才能进行，不能随便雕刻、安置。砖雕安防的位置要能使主人或来往客人容易看得到，例如脊头、瓦檐、山面墙、山尖、扇面之中心等处。
南方建筑上的砖雕要比北方多，江南工匠常常要在一条大的梁架上做雕刻，如果房屋是石材建造的，就在石材上进行石雕，而且都是精雕细作，所以又“南雕北画”之说。北方由于天气干燥，在木材上的绘画能保持很久，而南方多雨潮湿，这对彩画影响非常大，所以以雕刻为主。于是，南方与北方的建筑都有“雕梁画栋”的装饰。明孝陵方城影壁使用砖雕的装饰就是与它身处江南地区有关，所以遵循了南方地区的审美习惯和建筑装饰风格。
明孝陵影壁所雕刻的内容，有万年青、各种缠枝花等。缠枝花流行于明代，是指枝茎呈波状连续的纹样。它以柔和的半波状线与切圆组合而成，在切圆空间缀以多种花卉，波状线上填以叶子，构成花叶繁茂，疏密有致的缠枝花。种类有缠枝莲、缠枝牡丹、缠枝菊、缠枝宝相花、缠枝石榴花灯。这些砖雕花纹风格规范、精细、活泼，雕刻饱满圆润，被视为中国明代前期砖雕艺术的代表作。