万佛楼位于北海西北隅，与极乐世界殿统称小西天，这两组建筑群均建成于乾隆三十五年（1770年），是乾隆皇帝为庆贺母亲八十寿辰所建。万佛楼顾名思义，因里面供奉万尊佛像而得名，乾隆皇帝在万佛楼成瞻礼诗中标注：建楼范佛,以纪庆典。内外王公、大臣亦有请铸佛像为祝者，统以万计，并奉楼中，因以万佛名楼。万佛楼高27米，三层七开间，顶层为歇山调大脊，各层皆为黄琉璃瓦绿剪边瓦顶，每层楼内均有数千佛龛，里面供奉大小不一的佛像。楼前月台东树宝幡杆,西立石幢。

历史上，阐福寺大殿与万佛楼遥相呼应构成了北海北岸一道壮丽的风景。这里是礼佛场所，又是皇家园林，既有寺庙的庄严，又有园林的雅致。它们与琼岛白塔隔池相望，让整座北海置身于佛国世界之中。