钢铁强国梦，是近代以来中国有识之士共同的追求。

张之洞很重视钢铁工业。他曾经上奏朝廷，明确指出“枪炮、军械、轮船、炮台、火车、电线等项，以及民间日用、农家工作之所需，无一不取资于铁”。当时，中国没有近代化的钢铁企业，不能生产优质钢铁，只能依靠进口。张之洞断然决定，“必须自行设厂，购置机器，用洋法精炼”，这样才能够杜绝外国的钢铁输入中国。

还在两广总督任上，他就写信给清朝出使英国的大臣刘瑞芬、薛福成，请他们订购欧洲先进的钢铁厂的设备，准备筹建铁厂。

张之洞任湖广总督伊始，立即着手在湖北兴办钢铁企业。他希望建设一座举世瞩目的钢铁联合企业，“兼采矿、炼铁、开煤三大端，创地球东半面未有之局”。1890年，张之洞下令设置专门机构“湖北铁政局”，来筹建这个大企业，任用精通英语、善办洋务的蔡锡勇“作为驻局总办，会同筹办一切”。蔡锡勇为汉阳近代化工业的诞生作出了巨大的贡献。

蔡锡勇不愧是张之洞部下的得力干员，他带领着几个外国工程技术人员和一些学习洋务的学生，踏勘了武昌、汉口郊外的许多地方。不久，他们最终勘定了汉阳龟山北麓一片地方，这里“宽绰有余。南枕大别山（龟山），北滨汉水，东与省城（武昌城）相对，气局宏阔，运载合宜。当经督饬（饬令，上级向下级布置工作）局员及学生、洋匠详加考核，佥（全；都）以为此地恰宜建厂”。张之洞奏请朝廷同意，这个钢铁企业，定名为“汉阳铁厂”。

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汉阳铁厂全貌

很快，厂房破土动工，大规模的建设就开始了。向英国、比利时、德国等先进工业国所订购的机器设备也源源运到汉阳。

1893年，汉阳铁厂的几个分厂陆续竣工。这里原本是东月湖，一片低洼荒芜的湖泽，杂树杂草丛生，现在烟囱冲天，厂房林立，一个近代化的大型钢铁企业拔地而起。1894年夏天，汉阳铁厂正式投产。它比1901年投产的日本第一座钢铁厂“八幡制铁所”要早7年！

1894年7月，张之洞亲临汉阳铁厂视察。

汉阳铁厂的厂房延绵数千米，江边有它的专用码头。美国驻汉口领事查尔德在参观过该厂后说，“这个企业是迄今为止，中国以制造武器、钢轨、机器为目的的最进步的运动，因为这个工厂是完善无疵的，而且规模宏大，所以走马看花地参观一下，也要几个钟头！”

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卢森堡工程师欧仁·吕贝尔

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清末，美国太平洋沿岸商会代表团参观汉阳铁厂

汉阳铁厂的主体工程包括十个分厂：贝色麻钢厂（酸性转炉炼钢厂）、西门士钢厂（碱性平炉炼钢厂）、造钢轨厂、造铁货厂、炼生铁厂、炼熟铁厂等六个大分厂，以及机器厂、铸铁厂、打铁厂、造鱼片钩钉厂等四个小分厂。这个企业聘用卢森堡、比利时等国的工程师、技师40余人，雇用中国工人约3000多人。其规模在当时是很大的。卢森堡是一个西欧小国，但是在钢铁冶炼方面十分先进。欧仁·吕贝尔先生是卢森堡国的工程师，1894年任汉阳铁厂高炉炉长。1904年后任总工程师，负责铁厂技术工作，贡献很大，清政府曾授予他勋章。

汉阳铁厂的炼生铁厂是当时远东地区第一个大规模的炼铁厂，它初期就有两座高炉，一昼夜能够产铁100～110吨。汉阳铁厂的钢轨厂则是另一个大分厂，最早使用它所轧制的钢轨修建的铁路是卢汉铁路（即京汉铁路）。“京汉路轨除卢（卢沟桥）保（保定）一段外，二千余里（约合1000多千米），皆属汉厂自造”。

著名历史学家、武汉大学教授冯天瑜先生说：“（汉阳铁厂是）中国及亚洲第一家钢铁联合企业……不仅是晚清中国唯一的机器炼铁厂，也是当时亚洲规模最大的钢铁企业，有‘亚洲第一雄厂’之美誉，其技术装备领先于整个亚洲，与当时欧洲最先进的炼钢技术相比只差10年。”

汉阳铁厂的兴办也存在一些问题。管理与决策缺乏科学性是其重要的教训之一。当汉阳铁厂已经开建，煤铁矿仍在勘查之中，而且在铁厂的经营中煤质问题一直是最大的困扰。在工厂管理方面，完全是衙门作风。一帮闲职人员“终日酣嬉”，无所事事。以至于汉阳铁厂开办不久，“亏折甚巨”，大量举债，张之洞也被折腾得“焦灼万端”。

在无可奈何的情况下，张之洞请长期经办洋务的盛宣怀“招集商股，官督商办”。1896年，盛宣怀招股接办了汉阳铁厂以及“关涉铁厂之铁山、煤矿、运道、马头（码头）、轮驳各船”。1908年，盛宣怀奏准把汉阳铁厂、萍乡煤矿局、大冶铁矿等合并扩充，建立“汉冶萍煤铁厂矿股份有限公司”，简称“汉冶萍公司”。至此，它就成为“呈部注册，遵照奏定商律办理”的商办公司。

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民国三年（1914年）汉冶萍煤铁厂矿有限公司股票

从1899年开始，汉阳铁厂的生铁大量销往日本八幡制铁所。1910年，汉冶萍公司向美国西雅图的西方钢铁公司销售生铁2万吨。同年，暨南公司订立在南洋各埠推广生铁、焦炭的销售合同，汉阳铁厂的产品从此销售至安南（越南）、暹罗（泰国）、新加坡、秘鲁、爪哇（印尼）、仰光（缅甸）等地。

汉冶萍公司仍然举步维艰。1908年，与三井洋行签订100万日元借款合同，三井洋行取得汉阳铁厂向国外销售的特权，并以生铁作抵押。1913年，与日本制铁所签订1500万日元的借款合同，以汉冶萍公司全部资产作抵押，用头等矿石和生铁还款，汉冶萍公司沦入日本制铁所的实际控制中。第一次世界大战之后，钢铁销售的黄金时期消失，汉冶萍公司因日债束缚，“每天应付利息，约需二百数十万元，是公司之营业，不啻专为债权者作嫁”，汉阳铁厂被迫于1924年10月停产。

汉阳铁厂创建后的31年中，共生产铁221.4万吨、钢62.1万吨，1911年以前为全国钢铁总产量的100%。从汉阳铁厂到汉冶萍公司，近代名噪一时的大型钢铁联合企业在旧中国蹒跚前行。1938年，汉阳铁厂拆迁到重庆建厂，为今重庆钢铁集团的前身。