内流湖是湖水不能流入海洋的湖泊。在中国分布于大兴安岭—阴山—贺兰山—祁连山—昆仑山—唐古拉山—冈底斯山一线西北的内陆湖区。以咸水湖和盐湖为主。多处于内流河的尾闾，为不排水湖，如内蒙古的呼伦池、西藏的纳木错等。如下图：

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 外流湖：湖水与河流相通，最终汇入海洋的湖泊。外流河的干、支流沿岸，气候比较温和湿润，降水丰富，河川补给多以雨水为主，加之河流水量丰沛，对湖泊的补给量大，湖泊水位明显受河流水情控制，通常二者年内变化过程密切吻合。外流湖的水量平衡特点为：补给部分主要来自入湖径流，损耗部分主要是出湖径流，湖面降水、蒸发、渗漏所占比例较小。湖泊对河川径流有明显的调节作用，使下游河流水位变化相对平缓，洪峰滞后。外流湖最高水位多出现在雨季，一般为八九月份，最低水位多出现在少雨或引用湖水最多的季节。

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中国的外流湖主要分布于东北、华东、华南和西南地区。主要指大兴安岭—阴山—贺兰山—祁连山—昆仑山—唐古拉山—冈底斯山一线东南的外流湖区。如鄱阳湖、洞庭湖、札陵湖、鄂陵湖等。