喜集群，常成群活动和栖息。飞行时两翅煽动迅速而有力，并发出“呼呼”声响。通常呈直线飞行，但也常常在海面上空盘旋和来回飞翔；转弯也很灵活。善于游泳和潜水，飞翔的速度也很快，从水面上飞起时，也总是在不停地鸣叫。晚上一般栖息在水面上、水边浅水处或者沙滩上。每天黎明就成群结队地飞到草原上去觅食，中午又回到水边去休息、饮水和吞食沙粒，晚上有时也在觅食地栖息。当气候较为恶劣，特别是有暴风雨侵袭的天气下，也常到芦苇丛中躲避。在水面上汇集成密集的群体。

主要以植物性食物为食。当它们刚迁到繁殖地时由于冰雪尚未融化，它们主要取食岩石下面的苔藓和地衣。随着气温逐渐升高，植物开始荫发，它们开始大量觅食重新长出来的植物嫩芽、植物茎和叶。秋季和冬季则在海岸觅食大叶藻和海藻，此外它们也偶尔觅食少量的水生昆虫、软体动物、小的甲壳类动物以及其他水生无脊椎动物和鱼卵。它们主要在清晨和下午觅食。繁殖季节主要在苔原地上取食，非繁殖季节则在沿海和海边泥地上取食各种海藻。取食方式除一般的将头颈伸入水中取食外，它们也能像某些鸭类一样，在浅水中尾朝上的扎入水中取食水底食物。