遗腹子大卫.科波菲尔自出生之后的几年间，和妈妈克拉拉.科波菲尔及女仆皮果提在英国萨福克郡的布兰德斯通镇（brunderstone)幸福快乐地生活着。和那个时代的小说一样，之后会出现一个恶毒的继父或继母来破坏这种美好温馨的画面。从之后他们对待继子的种种做法，读者会怀疑，孩子的亲身母亲或父亲是白痴吗？怎么会嫁给或娶了如此卑劣之人？

年幼的大卫得到妈妈允许和皮果提一起去雅茅斯——皮果提哥哥家的时候，非常高兴。这件事情是一个转折点，一个过渡，正如书中所写：在叙述我当时是如何迫不及待地离开那快乐的家时，我有点不经意，但到现在我还为此感到难过，当时我竟没有想到我永远离开它了。

皮果提哥哥家是在大海边以一艘渔船为主体改造的。虽然残破但非常温暖。这个家的家庭成员有：皮果提先生、皮果提先生死去弟弟的儿子--汉姆，死去妹夫的女儿--艾米丽和曾与他一条船上干活的伙伴的遗孀---高米芝太太。贫穷但依然保有乐观态度、相亲相爱的一家人友好地对待大卫，和这一家人特别是小艾米丽之间的和睦相处让大卫在作客的这两周内感到非常快乐。但即便如此，当大卫离家越来越近时，依然迫不及待地要奔向母亲的怀抱。

可是一切已经改变！

原来离开家的这段时间内妈妈和大卫之前见过的那位让他没有好感的人——默德斯通先生结婚了！而当这位继父与大卫单独在一起的对话，让读者为大卫今后的生活揪心：如果要让一匹马或一条狗听话，你猜我会怎么做？。。打它，让它感觉痛苦。我对自己说：我要驯服它。即使打得它皮开肉绽，流出了血，我也要驯服它！

默德斯通先生姐姐的到来让这对母子更加悲惨。象征对家庭拥有支配权的钥匙从科波菲尔太太手中交出，转而由默德斯通小姐掌控。母亲渐渐失去了话语权，在默德斯通姐弟俩的威慑下，变得逆来顺受，心情忧郁，和大卫也不能如之前般亲密，说笑。大卫则成了姐弟俩的眼中钉，不但享受不到家庭的温暖，还因为在他们的恐吓下，因不能达到学习要求，遭到默德斯通的毒打，之后被囚禁在自己的房间一周的时间。母亲被监控而不能来看他，只有皮果提在得知他将要被送往寄宿学校的前一天晚上通过钥匙孔表达自己对大卫深深地不舍之情。

恶人总是会将恶发挥到极致：在大卫遭到毒打时，因自卫咬破了默德斯通的手。姐弟俩因这一举动让科波菲尔夫人相信她的儿子是一个恶人，希望到学校可以改过自新。而当母子俩告别时，默德斯通小姐则警告母亲不要再有任何亲密的告别举动。

读到此处时，真是无比愤懑！竟有如此凶狠、恶毒的姐弟！竟有如此愚钝的母亲！原来这就是“引狼入室”!为什么在家里对自己每况愈下的地位和孩子凄惨的处境无动于衷？是那个时代的女性均是如此吗？书中不断用别人的口吻提到“她太年轻了”（大卫的姨奶奶说她太年轻是在说一个事实；默德斯通小姐说她太年轻则是对她不喜欢的行为的一个借口）。也许她真是太年轻了，才会遇人不淑，才会导致自己悲惨的结局和大卫心酸的童年。

那个时代的小说中所有的寄宿学校都是一样的：对孩子来说它们如同地狱!伦敦附近的这所寄宿学校的校长——克里克尔先生，是魔鬼的代名词：他对学生除了体罚就是体罚！没有任何理由便会鞭打学生！在之后的电影中，扮演这个角色的演员真是一看就让人生厌：不但凶残还表现得很恶心。可在之后的评论中得知此人的扮演者原来是“甘道夫”！那个慈眉善目的灰袍巫师！真是想不到！

特拉德尔和詹姆斯.斯梯福兹是重点介绍的两个同学，他们两人是在大卫成年后还有交往的人。由于后者在上学期间和大卫的亲密关系，使得大卫非常看重和他的友谊并对他有崇拜之感。

之后的假期作者是如此描述的：为了让母亲少受些难，我决定尽量避开他们。假期的大部分时间里，我披着小外套，躲在那个没有半点乐趣的卧室里，一边看书，一边听着教堂的钟声。大卫返校和母亲告别时的情景成了诀别！母亲抱着新生婴儿让大卫看的最后样子今后只能留在他的记忆中了。

不久，当大卫再次回家的原因则是参加他的母亲和那个年幼弟弟的葬礼。（心情忧郁的人是不会长寿的！）

失去双亲的孩子已经没有“家”可言了！皮果提也没有留在这个家的可能了！她遵守了科波菲尔夫人在世时的诚诺：没有离开她！而当夫人离世时她才和车夫巴吉斯结婚。大卫也不会再被送往寄宿学校读书，而是被恶毒的继父要求到伦敦一家造酒的地方做“童工”!

    大卫在伦敦做童工时寄宿在米考伯先生家。他家人口众多，生活拮据，负债累累。米考伯太太最爱说的一句话就是：我永远不会离开米考伯先生。当债主找上门来，当因为无法还债而面对牢狱之灾时，米考伯先生一副寻死觅活的垂丧样。而当有人为他解围后，他又如无事一般，继续谈笑风生，夸夸其谈。和这一家人融洽的相处，让大卫与他们产生了深厚情谊。当米考伯先生想另觅天地离开伦敦时，大卫也逃离了童工生活。几经艰辛，来到了乡下贝西姨奶奶家里。

在大卫即将出生的那天，贝西姨奶奶第一次来到了他们家。当时她认为科波菲尔太太即将生下一个女儿，并给她赐名“贝西.科波菲尔”，还准备做这个孩子的教母。当实际情况是一个男孩出生时，她则愤然离开。

当大卫衣衫褴褛地来到她家时，可以看出这是一位善良、慈爱的老太太。她和狄克先生给予了大卫久违的温暖。而当她义正言辞地指责她请来的商讨大卫今后生活的默德斯通姐弟俩之后，毅然决然地承担起大卫的抚养任务。（读到此处时，很开心，大卫的生活终于远离痛苦了，有了亲人的关爱就有了依靠）

为了让大卫得到应有的教育，姨奶奶将其送到坎特伯雷继续学习。并将其安排寄住在一位律师：维克菲尔德家里。上学期间，大卫和维克菲尔德先生、他的女儿爱妮丝融洽生活着，直到毕业。同时也结交了斯特朗博士和他年轻的妻子安妮。当时作为维先生记事员，表现得很卑微的尤利亚.希普也贯穿在这几年中。

毕业之后姨奶奶建议大卫先去做一次小旅行。在离伦敦不远处，当年大卫读寄宿学校的地方，他再次遇见了斯梯福兹，并被其引见给母亲及她的女伴—达特尔小姐。这是一群经济和社会地位均属于上层社会的人，对穷人露出明显的鄙视心态。（斯：他们和我们之间有很大的差距，他们不会像我们这样受惊，也不像我们这样对问题过于敏感，也不太容易受伤。但我相信他们是正常的。他们唯一缺少的是精细的性格，他们很容易满足，和他们那粗糙的皮肤一样，他们不容易受到伤害；达特尔小姐：当我得知那一伙人在受到伤害却全然不知，这是多么令人开心哪！过去我曾替那一伙人感到不安，但是现在，对于他们的感受我不是那么关心了。）在之后的继续旅行中，大卫也将斯梯福兹带到了雅茅斯去看望皮果提一家。当时艾米丽刚同意了和汉姆的婚事，但在随后不久的时间便和斯梯福兹私奔了。这让大卫在看清斯的本来面目后，也与其彻底决裂了。皮果提先生则踏上了寻找艾米丽的漫漫征程。

     在姨奶奶资助下，大卫在斯宾罗先生的律师事务所里担当代诉人，开始正式工作。并认识了斯宾罗的女儿—朵拉。这是一个不谙世事，只知和小狗吉普玩耍的天真女孩。大卫爱上了她。

大卫与朵拉结婚了。朵拉依旧不改单纯性情，不会管家，连佣人都不知如何管理。姨奶奶和爱妮丝都在劝解大卫：不要强人所难。通过艾米丽曾帮助过的玛莎，大卫找到了艾米丽。她已被斯梯福兹抛弃。皮果提先生决定单独带艾米丽离开雅茅斯去一个无人认识的地方，开始新生活。汉姆在狂风暴雨中，尽职尽责地去挽救落难的人员，但最终自己也被海水淹没。而遇难的这条船上则有斯梯福兹。

维克菲尔德事务所已成为“维克菲尔德-希普事务所”。希普在维克菲尔德身体状况不佳的时候，趁机把事务所弄得混乱、复杂。在其状态不佳时，强迫办公；把重要的文件说成不重要的，让其签字。他代人保管钱财，然后用劝诱的方法，叫维先生授权可以动用财产 ，用来偿还债务亏空。之后将此事嫁祸于维，以此为把柄，控制维。因为之后的经济罪行，担心一旦维先生去逝，有些事会被查出来，而让自己无立足之地，所以希普想尽办法干涉爱妮丝，让她出于孝心，保护父亲的颜面，因而阻断事务所受到任何检查。希普利用米考伯家境困难，让其辅助做非法工作，良心发现的米考伯先生最终揭发了他。希普入狱，维先生渐渐康复，特拉德尔成为其法律代理人。因此得回自己损失的姨奶奶感谢米克伯先生，于是资助其全家移民开始新生活。

自从朵拉父亲死后，事务所破产，大卫便开始从事写作工作，并小有成就。朵拉的身体每况愈下，最后病逝。

痛苦的大卫寄情于山水之间，开始旅游。此期间，爱妮丝的来信如从前一样，继续鼓励着他。而大卫也渐渐发现自己衷情于爱妮丝。3年之后，旅途归来的大卫与早已深爱他多年的爱妮丝互诉爱意，蒂结连理。

在之后的岁月里，大卫，爱妮丝和孩子们，皮果提，贝西姨奶奶狄克先生幸福生活着。皮果提先生，艾米丽，米克伯一家人也都有一个圆满的结局。