糖尿病病人，尤其是1型糖尿病病人体内胰岛素不足，使血糖升高，身体却无法利用它做为能量来源，此时体内脂肪分解过度，酮体产生过多，既不能被有效利用，也难以完全排出体外，因此在血液中大量积蓄，造成血酮水平升高。当酮体只是轻度增加时，身体通过调节，使血液酸碱度保持在正常范围，我们称之为单纯性酮症。若酮体进一步增多，导致血液变酸，出现了代谢性酸中毒，我们就称它为糖尿病酮症酸中毒了。

    得了酮症酸中毒后，病人原有的糖尿病症状常明显加重，表现为显著的口渴、多饮、多尿、头昏、食欲下降，脱水严重者皮肤粘膜干燥、弹性差，血压下降、呼吸深快，气息中有烂苹果味。进一步发展，病人可发生嗜睡、神志不清，甚至昏迷，如不及时抢救，可导致死亡。部分病人，特别是儿童可因为有胃肠道症状，如恶心、呕吐、腹痛拒按而被误诊为胃肠炎或急腹症。