与1型糖尿病一样，2型糖尿病也是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果。

    2型糖尿病的遗传倾向更明显，机制也更为复杂。对此有人提出了“节约基因”的假说，认为为了适应饥寒交迫的生活环境，在贫困国家以及富裕国家中的贫困民族居民的体内逐渐产生了一种“节约基因”，使人在能得到食品的时候，善于把热量集攒起来，以备荒年，结果在发生饥荒之时，有这种基因的人就容易得以存活。由于适者生存的道理，久而久之，贫困国家中能够存活下来的多半都具有这种基因。

    在贫困时期，“节约基因”是一件好事，使个体得以生存，种族得以延续。但到了不愁温饱的时候，“节约基因”又由好事变成了坏事，使人体容易发胖，还没吃几天饱饭就产生高血压和血脂异常，也容易得糖尿病。也就是说在生活模式发生剧变之时，遗传基因的变化赶不上生活水平的变化，使得糖尿病暴发性流行，这就是糖尿病遗传因素的意思。导致2型糖尿病的环境因素主要包括肥胖、体力活动过少和应激，应激包括紧张、劳累、精神刺激、外伤、手术、分娩、其他重大疾病，以及使用升高血糖的激素等等，这些是发生2型糖尿病的诱因。

    由于上述诱因，患者的胰岛素分泌能力逐渐下降，身体对胰岛素的敏感性逐渐降低，最后是血糖升高，变成糖尿病病人。到目前为止，我们还无法控制人体的基因遗传因素，但能对环境因素进行干预，以降低糖尿病的患病率。