1型糖尿病原来叫儿童期糖尿病或青年型糖尿病，说明此病好发于儿童或青少年期。所以说好发于儿童或青少年期是1型糖尿病的第一个特点。

    1996年笔者参加了一项儿童1型糖尿病流行病学调查，发现目前我国儿童1型糖尿病的发病率为0.57/10万，也就是说，每年每20万个孩子中有1个要得1型糖尿病。这个比例要比西方白人儿童低得多，但我国人口基数很大，所以我国1型糖尿病病人总数可能在全世界首屈一指。

    另外，除了儿童之外，实际上1型糖尿病也可能发生在一生中各个年龄段，特别是更年期，因此现在已经不再使用儿童或青年型糖尿病这种称呼了。另外，中国、朝鲜、日本等远东国家还有一种特殊的1型糖尿病，英文代号叫LADA，开始时貌似2型糖尿病，可以不打胰岛素，但1型糖尿病相关抗体阳性，几年之后原形毕露，非打胰岛素不可了。

    1型糖尿病的第二个特点是发病一般比较急骤，口渴、喝得多、尿得多、吃得多以及乏力消瘦等症状十分明显，有的人一上来就是酮症酸中毒，可谓是来势汹汹。当然也有不少人发病不那么急，特别是成年1型糖尿病，有时是缓慢发展而来的，有人称之为成人缓慢进展的1型糖尿病。

    1型糖尿病的第三个特点是最终将无一例外地使用胰岛素治疗，至少在3年之内会变得不用胰岛素病情就难以控制，所以1型糖尿病原来又称为胰岛素依赖型糖尿病。