四月二十三，紫禁城，寿康宫，后殿，东暖阁。

春日里的大晴天儿，暖风微醺，日光正好。金色的光柱透过大玻璃窗，落在金黄色绣着福字云纹的软缎大迎枕上，反射出细碎耀眼的光斑，衬得暖炕上的老太后仿佛周身佛光万丈，愈加的高不可攀了。

纯贵妃和愉贵妃一左一右坐在雕花紫檀木椅上，被这光线晃得微眯了眼。纯贵妃稍稍侧头，端起茶杯抿了一口，方道，“太后要选秀，臣妾们自然不敢反对，可是瞧皇上……之前的态度，我是担心，万一皇上回来——”

愉贵妃道，“皇上那不是冲着太后，怕是担心储秀宫那位不高兴罢了。”

“妹妹说的是，皇上一向是孝顺的，那日怎就这么反常呢？我寻思起来，银嫔是唯一皇贵主儿之后进宫的，也是江南人，相貌人品自然没话说，却不见皇上如何新鲜热络，头一次侍寝就叫不留龙种，怕也是跟皇贵主儿有关吧？”

太后悠悠道，“哀家还当你们是宫里最懂事儿的，今儿才只叫了你们来商量，原来却也是这般看不透。你们该庆幸，程淮秀她不是个爱生事的人，若是她愿意，就凭宫里的诸多议论，皇帝的枕边儿风儿一吹，怕是有多少冷宫也不够住的。”

二人互视一眼，低了头道，“太后说的是，臣妾多嘴了。”

太后轻叹一声，“皇后她性子太强，有些话哀家是没法说的。你们二人年长，且素来稳重，哀家今日不妨向你们交个底儿。皇帝封程淮秀，一不为权势，二不为利益，只为她能在这宫里，在皇帝身边儿，安安生生地待下去。”

纯贵妃惊异道，“即便只是个常在，又哪敢有人不安生呢？”

“嗬，她跟你们可不一样，她是江南野地里，风吹雨打的山花儿；你们呢，是宫苑里头，精心侍弄的牡丹。山花儿离了御花园，哪里都能活，可牡丹若没人伺候，就不是那么回事儿了。程淮秀离了宫，有更广阔自由的天地——哀家曾跟着她去什么盐帮住过一回，那些个大男人，个个儿对她卑躬屈膝，就跟这宫里的奴才们见了皇帝似的——她运筹帷幄，指挥若定，这是皇帝真正爱她的地方。”

愉贵妃小心翼翼道，“可皇上不能让她在宫里，依旧跟外头一样，高高在上，作威作福啊！”

“嗐，你们不懂，她肯进宫，纯是感念皇帝的情意。她曾说过，若有日皇帝变了心，就离开，走得远远的。哀家让她死了份儿心，那是吓唬她罢了。皇帝因着她有这念头，才费尽了心思地要留住她。如今封了皇贵妃，皇后还处处找她的茬儿，若真封个贵人、常在的，出门儿就行礼，见人就磕头，哪个主子不遂心，都能召过去教训一顿，就凭她这心高气傲的……唉，哀家都想明白了，你们还有什么看不开呢？今后啊，就别将这个放在心上了。”

纯贵妃叹道，“唉，还真应了那句话，会叫的鸟儿有食儿吃，咱们这一路藩邸里过来，二十年战战兢兢，大气儿不敢出一句的，皇上大概真以为咱们是无所求了。”

愉贵妃道，“姐姐，遑论真的假的，皇上的恩宠才是真的，若无恩宠，求得再多也没人给啊……”

太后道，“你们也不必将皇帝想得太过，儿子是我生的，皇帝也不是傻子。他若不清楚程淮秀的性子，若不是知道程淮秀内无权势，外无亲戚，又怎敢贸然封她？如今她得到的，除了封号，无非是多些关爱罢了。更何况，还有哀家呢？古话儿说，情深则不寿，哀家自然要劝皇上悠着点儿。且从来专房之宠，连年生育，身子骨儿没有硬朗的，就看先帝的年妃，顺治帝的董鄂妃……哀家要顾及皇嗣，也想保住这丫头的命，就不得不为皇帝多打算些。”

二人听到这里，心中一块石头算落了地，愉贵妃笑道，“臣妾愚钝，此时方明白太后的苦心，日后也要打起精神，尽心伺候皇上。”

纯贵妃道，“选秀之事，就全凭太后安排，臣妾等一定全力协助。”

“这便是了，如今宫里啊，算是满汉平分秋色，可皇帝偏爱汉女，是谁都看得出来的。蓉丫头是汉军旗，你周围若有德行好的适龄女子，可以先带进宫来给哀家瞧瞧，看中了，初选的时候儿直接留牌子就是。”

纯贵妃讪笑，“知根知底儿敢情好，就不知道皇上喜不喜欢。”

太后一瘪嘴，“哀家喜欢，皇帝敢不喜欢！”

二人一愣，随后相视而笑。

愉贵妃道，“以往这事儿，是钦子最能拈酸吃醋，我看她今次倒平和得紧。她也是藩邸老人儿了，怎不叫来一同商议一下？”

太后笑道，“她啊，现今是有子万事足——皇帝看得透，早早为永璋赐婚，她可是你们当中唯一有媳妇儿的人了，晚辈面前，哪儿还好意思耍小性儿呢？前日里倒来求我，若选秀，满军旗里头挑个好的，给永璋做侧福晋呢！”

想起新婚才两个月的侄女，愉贵妃心中一寒，却道，“臣妾是满军旗，这满军旗的事儿，便交给臣妾操办吧！太后放心，待皇上回来，定叫一切都妥妥帖帖的，只由皇上和太后最后定夺便好了！”

 

四月二十四，襄阳，小北门码头。

一行人晓行夜宿，快马加鞭，终于熬到了弃岸登舟的日子。黄述打发手下雇了一艘大船，身长数丈，舱高二层，内有雅间，甲板上可容车马，单是船把式也有五六人，十分威风气派。

一路走来许多日子，众人与黄述也熟识了，他爱说爱笑，性格诙谐，很得乾隆喜欢。他甚至还教宝柱私底下探他的口风，想将他收归御前所用。

船卸了锚，悠悠起行，分开粼粼水波，溅起层层浪花。直到此时，淮秀一路紧绷着的精神，才稍有放松。她立在船头甲板上，任由微风挟裹着暖阳，尽数泻在身上。融融暖意中，丝丝清凉，遂阖了双眼，惬意舒适。

不久，一双手抚上她肩头，一个声音在耳边道，“骑马赶路的时候你不说话，上了船还是不说话，你选了这条道儿，走得顺利，还有什么不放心的呢？”

“啊，四爷”，她撤了身，向后望望，生怕被瞧见，他却得寸进尺，干脆将她圈住，她挣扎了几下，挣不开便做罢了，“我在想……别的事情。”

“想着今年万寿，送什么礼吗？”他故意逗她开心，“朕想要去年的那个，年年送一回，可好？”

“你……”她微微脸红，转念强调，“每年一回？那好啊！”

“不是不是，”他顿觉失言，“不是，不是一回，朕不要这个，”他将手掌覆在她腹上，“朕要这个，这个可好？”

“不好！”

“不好？”

“一不小心，就是别人的，有什么好？”她侧头想想，认真道，“嗯，等恕妃生了儿子，再送你吧！”

他啼笑皆非，“若她生女儿呢？”

“那就等着，等有人生了十三阿哥——”

他泄气道，“得，为你这礼，朕还得回宫，找人折腾生儿子去！”

淮秀不说话，只轻哼一声。

他追问，“你就这样介意把孩子抱给皇后吗？”

“那当然！”

 

船舷一侧，黄述远远望着这二人，对一旁贾六道，“你们京城人就是会玩儿！”

“黄头儿，这话怎么说？”

“这艾爷可真是，明修栈道，暗度陈仓，身在曹营心在汉，艾夫人心里怕不好受吧？”

“这是什么意思？”

“哈哈，明面儿带着老婆出门儿，暗里却让个大姑娘打扮成男人，这样卿卿我我，肆无忌惮的，算是唱的是哪一出哇？”

“你，你看出来了，”贾六慌张道，“嘘，看出来也别讲，这是人家的家事！”

“家事？难道这样有情趣儿吗？我开始还以为那总不出声儿的小哥儿跟你一样，少了物件儿呢！”

“你——说笑归说笑，可不能拿人家开涮！”

“哈哈，我哪儿敢呐，就说你们京城人会玩儿吧！”

 

入夜，幽深的天幕，繁星点点，晚膳后，乾隆牵着淮秀的手在甲板上漫步，两岸的树木山石，都变成了黑黝黝连绵的暗影，烛火透过船舱映在江面，光影瞳瞳，变幻摇曳。

船尾处欢声阵阵，那是黄述和他的镖师们在说笑，这些江湖人，最喜欢将经历的奇闻怪事当做谈资，一半为了解闷儿，一半为了炫耀。

乾隆听他们讲过山里打老虎，林子里抓蟒蛇，海中捞怪鱼，天上射猛禽的故事，也听过江湖门派，武功路数，铁砂掌，二指禅，旋风腿，阴阳眼……不知今天又在讲什么？他一时兴起，拉着她信步而去。

未到船尾，便听见有人问，“头儿，你见过易瑛，那一枝花，真是个大美人儿吗？”乾隆一愣，登时身子便僵住了。

黄述的声音道，“当然是了，柳叶眉，杏核眼，高鼻梁，樱桃小嘴儿，脸蛋儿嫩的，那叫一个吹弹可破呀！”

“哎哟哟，那红阳教的男人可有福啦！”

“你们懂什么？她呀，是只能看，不能碰，男人勿近呐！”

“头儿，这是什么意思？”

“是易瑛眼睛长在头顶儿上，瞧不起人吗？”

黄述道，“哎呀，全不对，这易瑛今年有多大，你们知道吗？”

“二十多？不对，她好像出道年头儿不短，莫非，三十多？”

黄述伸出一个巴掌晃晃，众人惊诧，“五十多岁？不会吧？”

“就算不是，也差不离儿了。”

“可是，那不成老妖精了吗？”

“玄机就在这儿了，她练的是一种气功，只要真气不泄，处子之身不破，就能保持住容颜不老，你们说，她敢碰男人吗？”

众人纷纷摇头慨叹，听了这话，乾隆心里说不出的滋味儿，也不知哪儿来的劲头儿，他缓步而出，笑道，“要是碰了呢？”

“哎哟，是艾爷呀，今儿好兴致？”

乾隆道，“我在听你讲故事，怎么没下文了？”

“哦，易瑛一旦破了身，就会像那缩了水的风干鸭梨一样，立刻变成个鹤发鸡皮老太太，吓死个人呐！”

淮秀走到乾隆身边，二人学着镖师们一样，盘腿席地而坐。

一名镖师道，“这老女人的事儿好没意思，黄头儿，江湖上漂亮女人不止她一个，再说说嘛！”

黄述看看淮秀，“嗐，这个太粗俗，恐污了艾爷的耳朵。”

乾隆忙道，“无妨无妨，黄头儿尽管讲，大家图个乐呵。”

一人插嘴道，“头儿，听说江南盐帮程淮秀也有一号，讲讲这个？”

二人心中一凛，对望一眼，却听黄述道，“这个嘛，听说是艳若桃李，美若天仙，没嫁人的时候儿，有不少男人为她争风吃醋，要死要活的；后来，嫁到京城去了，有人说是皇上南巡的时候看对眼儿了，进宫当了娘娘，还有人说，是嫁给了有钱的古董商人，总之，我没见过她，也不清楚。”

“头儿，那究竟是嫁皇上，还是嫁商人了呢？”

“哎，都说了不清楚嘛……对了，艾爷是京城宫里来的，该清楚哇？艾爷，给咱们说说？”

“对，说说，说说！”

乾隆道，“诸位太抬举了，我是个内务府买东西的微末小官儿，又不是给皇帝老子扫床铺的，我哪知道上边儿睡的娘娘是什么名，什么号呢？”言罢，背上一疼，竟是被淮秀拧了一把。

黄述也不计较，笑道，“照我推测，程淮秀应该没有进宫，江湖传闻，盐帮同白莲教素有往来，若真如此，白莲教拉拢盐帮，岂不是自投罗网吗？”

淮秀脑中轰然一响，腾地站起，“盐帮同白莲教素有往来？！”见众人目光惊异，慌乱道，“这，这怎么可能，真是，真是太稀奇了……”

黄述道，“小兄弟，这有什么稀奇，白莲教如今势力日盛，党徒众多，青帮，洪帮，盐帮，漕帮，天地会，全是他们拉拢的对象。不止，还有少林寺的和尚，峨眉山的尼姑……有汉人的地方，或明或暗的勾结，许是真的，许是故意放出来的风儿，这虚虚实实的，管他呢，跟咱们又没关系。”

淮秀复坐下，却不复之前面色，就听乾隆在耳边道，“不怕，四爷信你。”

“四爷信我，”她苦笑，“可江湖呢，朝廷呢，兄弟们呢？”