十月初五，承乾宫，偏殿。

晓婧从门外跑进，叫道，“小姐，小姐！”

杏儿不耐烦了，皱眉道，“你这丫头，进了宫，反倒不会好好说话了？非得吵着嚷着？我又没聋！”

晓婧尴尬地咧咧嘴，“小姐，我又遇见上次给咱们送信的宫女了……”

“哦？”杏儿眉毛一立，“说什么没有？”

“只捎了几个字儿，”晓婧掰着手指，“时不待我，快点——小姐，是六个……”

“我当然知道是六个！”杏儿没好气地道，““催催催，我怎么会摊上这家子人！早晚被他们累死！”

“小姐，皇上那儿还是没动静么？”晓婧小心翼翼，“自打上次，皇上对您是越来越好了……”

杏儿长叹一声，“皇上的话，模棱两可的，我听不出是真心还是敷衍……”

“小姐，那怎么办？那边儿可催的紧呐！”

“看来，解铃还需系铃人，”杏儿灵光一现，“说不得，冒险试试吧！”

 “小姐的意思是……”

“程淮秀不松口，皇上不会帮我，”杏儿决然道，“还真是冤家路窄！”

晓婧有些紧张，“小姐，您要去找……程淮秀？”

“嗯。”

“可是小姐，上回……能行吗？”

“行不行，只此一条路，”杏儿抬眼望向窗外，心中默默盘算……

 

储秀宫，正殿，东暖阁。

淮秀坐在临窗大炕上，逗弄着面前的永璇和永玑。两个孩子已经半岁大，生得唇红齿白玉雪可爱，模样儿像极了额娘。此刻正双双靠坐在大迎枕上，用力地晃着手里的小摇鼓。

仿佛在比谁更有力气似的，暖阁之内鼓声不绝。显然，永玑斗不过哥哥，扔下摇鼓，哇的一声哭了。

淮秀忙抱过永玑搂在怀里，拿起摇鼓晃了两下，柔声哄道，“额娘陪你玩，好不好？”

永玑立刻不哭，咧开嘴，笑了。

永璇见状，大概觉得此计甚妙，立刻便瘪瘪嘴，抽噎起来。

淮秀无奈，只得将两个儿子都抱在怀里，由得他们将口水泪水一股脑抹在自己的衣襟上。

 

炕边上站着两个奶娘，刘氏见状笑道，“小主子人小，可精着呢！这就知道争宠了！别看他们不会说话，那心思可转的快着呢！”

薛氏也附和道，“可不是，要说这两位小主子，也真真儿的可人疼！生得这摸样儿，啧啧，太好看了吧？那日奴婢带着十一阿哥在园子里晒太阳，遇上两位进宫请安的福晋，非问奴婢这是几格格，奴婢说是十一阿哥，说什么也不信，就差……没瞧瞧了！”

刘氏忙道，“就是，要不是后来奴婢带着十二爷去了，才相信这真是主子跟前儿的孪生阿哥，还不知要闹出什么笑话儿呢！”

淮秀淡淡一笑，没说话，她一心想生个像四爷的儿子，像自己的女儿，未料却生了对粉妆玉琢的双胞兄弟出来，心中想象着他们长大后的模样，不由也觉得暗暗好笑。

 

正思索着，春晓进屋，轻声道，“主子，您猜猜，谁来了？”

淮秀一愣，惊诧于她不同往常的语气，手中却依然摆弄着摇鼓，漫不经心地道，“平日里来来去去就那几个人，还会有谁？”

“是银贵人！”

淮秀一怔，抬手掀开身侧的窗帘，透过微微上了霜的玻璃，看见杏儿由侍女搀着，站在门前不远处的石阶下。刚进十月，却严严实实地裹着件灰鼠皮斗篷，知她是孕妇怕冷，又想到春晓故意将她晾在外头，便转头看了春晓一眼，嗔道，“何必如此，好歹让人家进来。”

春晓却道，“主子，她刚进宫已经闹了一出，这下子怀了龙种，怕不是又找您显摆来了！”想想又道，“不如，说您歇下了，回了她吧？”

淮秀不答，转头望着空旷的院子中杏儿的身影，咬咬下唇，“带她进来。”

“主子——”春晓颇有不愿，但听出了淮秀话里的坚持，迟疑片刻，还是福身道，“是。”

 

杏儿进了暖阁，刚要行礼，淮秀抬手止住，微微一笑道，“坐。”

杏儿有些诧异，却还是小心地在大炕另一侧坐了，晓婧解开她身上的斗篷，侍立一旁。

淮秀看看杏儿，开门见山道，“不知银贵人此来有何贵干？”

杏儿却不说话，目光已经完全被淮秀身前的孪生兄弟吸引，看着，情不自禁地抚了抚自己的肚子。

晓婧碰碰杏儿，轻声道，“小姐，小姐！”

“啊！”杏儿这才醒悟，面带尴尬，“我……有事要请……皇贵主儿帮忙……”说着，左右看看。

淮秀便道，“刘妈，薛妈，把小阿哥抱下去。”

永璇和永玑却像树熊一样抱住淮秀不肯撒手，害她轻声细语哄了好一阵儿，这才不情不愿地放开。

杏儿看着淮秀脸上温柔的表情，忽然对自己此行的信心大增。直到孩子们被奶娘抱着出了暖阁，她才收回目光，就听淮秀道，“对不住，让你见笑了。”

“啊……没什么，”杏儿理理思绪，“其实，我阿玛的事情，您知道……”

“你阿玛？”

杏儿一愣，心道，“莫非……她不知道？”想了想，试探着道，“我是黄家养女，我亲生阿玛，就是户部盐政司的主事，纳穆。”

淮秀登时皱起了眉头，冷冷道，“原来如此……”

杏儿见她面色不善，忙道，“阿玛的事情，他……罪孽深重，我知道，可是，无论如何，要惩办也好，求您饶他一命。”

淮秀沉下脸，“杀人偿命，怎么饶？他当初可曾饶过我盐帮兄弟？”

杏儿没想到她这么快变脸，一时间倒不知说什么好，想了想，鼓起勇气道，“皇贵主儿，程帮主，我知道，我当初得罪过你，你讨厌我，我也要硬着头皮来求你，他没养过我，但是我不能不尽孝道……”

淮秀冷冷道，“这与你无关，是衙门的判决。”

杏儿霍地站起身，“程帮主，你该知道的，若不是你，阿玛根本就不用死！”

淮秀有些生气了，“银贵人，你这是什么意思？”

“阿玛……对你做过什么，你清楚，皇上也清楚，我知道，都是他的错，是他鬼迷了心窍，可是，他罪不至死的，大家都明白，若不是这，皇上不会杀他……”

淮秀偏过头，不看她，“银贵人，你太抬举我了，纳穆的命是命，我盐帮兄弟的命也是命，皇上还不至于为我公报私仇。”她强压怒气，转头向杏儿一扫，“对不住，这件事衙门已有定论，我不想再谈。银贵人若无他事，就请回吧！”说罢叫道，“春晓送客！”

春晓从门外应声而至，杏儿有些慌了，手心里沁出了汗。晓婧拉拉她，轻声道，“小姐……怎么办？”

杏儿咬咬牙，站起身，深深看了淮秀一眼，撑住腰，居然慢慢地跪下，深吸口气道，“程帮主，我求你！不管是看在皇上，还是同乡的面上，求你……放过我阿玛！”

这举动着实让淮秀有些意外，她起身，本能就要去扶，春晓却猛地上前一步，拦住她，叫道，“主子别碰！”

淮秀诧异，春晓道，“主子，是银贵人自个儿要跪，您扶了，她若有个三长两短，或孩子有个三长两短，您可说不清！”言罢，瞥了杏儿一眼，目光中微露笑意，好似在说，这种把戏，我见多了，休想拿来害人！

晓婧听出了意思，不忿道，“你胡说，我家小姐才不是这样的人！”复又跪下，对淮秀道，“皇贵主儿，小姐是真心来求情的，她怎么会拿自己的孩子来害你！”

淮秀的手伸在半空，终是放下，叹口气，决然道，“你起来吧，这件事，我不可能帮你。”

杏儿低着头，已然泪流满面，以手撑地，身子微微颤抖着，“不……我不起来！求你……放过他！”

晓婧亦求道，“皇贵主儿，您可怜可怜小姐，她有身孕……不能跪的！”

淮秀心下不忍，却无论如何不能应承，放软了语气，好言劝道，“你回去吧……好生歇着，纳穆的事，你尽力了，结果……不是你我能左右的，你起来，别损伤了孩子。”

杏儿却道，“不是，不是这样的，程帮主，你能的，你只要肯，一定能劝服皇上！”

淮秀渐渐失却了耐心，皱眉道，“话已至此，你怎么这般执迷不悟！”

杏儿抬起脸，定定望住淮秀，眼中的执着和坚定，似乎不容拒绝。

淮秀转过身，暗叹一声，对春晓道，“叫人请皇上过来。”

杏儿惊道，“程帮主，你——”

“也罢，你既不肯走，又不肯起来，我无能为力，就等皇上来劝吧！”言毕，竟头也不回，走了。

 

杏儿和晓婧面面相觑。

晓婧附耳道，“小姐，她走了，那……我扶您起来吧？”

杏儿四下望望，“先别，她可能是在……考验我。”

“考验您？”

“嗯，她能迷惑皇上，手段……肯定不少，别中计。”

“哦，可是小姐，您不累吗？”

“还好，就是……腰有点儿酸。”

“那……那怎么办？我扶着您吧！”

“嗯。”

 

储秀宫，后寝殿。

“主子，刘夏去请皇上了。”

“嗯。”

“就让她……那么跪着，不会有事吧？”

“唉……希望皇上快些过来。”

“嗯，是啊……”

淮秀心烦意乱，抓起本书，却一个字也看不进去。等了半晌也不见乾隆，有些急，对春晓道，“你去看看，她起来没有。”

“是。”

话音未落，前殿有人叫道，“啊——救命——救命啊——小姐——”

淮秀脸色一变，猛地站起，春晓想都未想便奔了出去。

 

淮秀刚进前殿，便被春晓一把拉住，惨白着脸色道，“主子，出大事了！”

快步进了暖阁，就见主仆二人仍跪在地上，杏儿倒在晓婧怀里，手捂住肚子，面色苍白，表情扭曲，口中不住叫道，“好疼……好疼啊……”

晓婧已经被吓哭了，脸色发青，嘴唇哆嗦着。

淮秀一低头，骤然看见杏儿腹下殷红一片，心内一沉，暗道不好，忙吩咐道，“快，传太医！”此时也顾不得避嫌，探身就去扶她，轻声道，“来，起来，小心……”

杏儿缓缓直起身，双腿酸麻，一时竟伸不直，半屈着伏在淮秀怀里，喃喃道，“救救……我的孩子……”

淮秀道，“放心，坚持住，太医就来了。”

恰在此时，闻听正殿门响，一人大步进来，边走边问，“淮秀，怎么回事儿？”

杏儿脑中精光一现，打着坠子竟又跪下去，揪住淮秀的衣袖，哀哀求道，“程帮主，放过阿玛吧！你要我怎么样都可以！”

淮秀蹙眉，怎么如此地步她还要坚持，然而事实已不容思索，一瞬之间乾隆便到身旁，同样被杏儿一把揪住，断断续续道，“皇上，您终于来了……孩子……我的孩子……”

乾隆一眼望见杏儿身下血红，当下便已明白得七七八八。立刻将杏儿打横抱起，脱口而出道，“她这样子，你便不答应，难道不能先哄着些？”语气中竟隐隐带了苛责的味道。

淮秀一愣，不可置信地看了乾隆一眼，却未辩解。

乾隆嚷道，“还不快传太医！”

春晓道，“主子已经派人去传了。”

淮秀微一撤身，淡淡道，“抱去我房里吧。”

乾隆轻哼一声，抱着杏儿大步走向后殿。进了门，略一迟疑，却并未抱进淮秀的寝殿，而是向西一转进了客房。将杏儿放在床上，他不住安慰道，“别怕，太医就来了。忍着点儿，孩子不会有事的。”

淮秀和春晓、晓婧一直尾随他身后，见他如此，淮秀转过身望向窗外，眼眶中隐隐有晶莹闪烁。

 

杏儿紧抓住乾隆的手，语无伦次地道，“孩子，我害怕，皇上……”

“没事，放心，孩子不会有事。”

杏儿猛一睁眼，“放过我阿玛，皇上……别杀他……”

乾隆一时不知所措，竟不由自主望向淮秀，却只看见她僵直的背影。

无奈，转回身叹了口气，见杏儿已疼得满头大汗，只得胡乱安慰，“不急，朕会考虑。等你身子好了，啊？”

杏儿不依，强忍着疼正待再讲，春晓忽然在门口叫道，“皇上，太医来了！”

乾隆如蒙大赦，赶紧松开杏儿的手，叫道，“叶太医，快来看看。”

叶天士也不行礼，上前把了脉，又看了杏儿的肚子一眼，低声道，“气虚血瘀，临产之兆已现，保不住了。”

乾隆心中咯噔一下，杏儿叫道，“啊……不行……太医……”

叶天士道，“小主莫喊，留些力气，马上帮您接生。”

乾隆道，“接生……尚未足月，孩子能活吗？”

叶天士摸摸杏儿隆起的肚子，沉声道，“七个月了，孩子不算小。”言下之意，竟是不能给他保证。

乾隆懊恼不已，却别无他法，就听叶天士又道，“稳婆在哪儿？”

晓婧哭道，“哪儿有稳婆呀？日子都没到，什么也没准备……”

“有，”淮秀忽然开口，“春晓，去叫张嬷嬷。”

 

不大的功夫儿，张老娘到了，想是已经被春晓嘱咐过，进来便道，“皇上放心，不足月落地的孩子奴婢也接过几十个，俗话说，‘七活八不活’，没大碍的！”

听见这话，他真的安慰了些，事已至此，宁可信其有吧！乾隆起身，神色凝重道，“这儿的事，就交给你二人，缺什么，需要什么，尽管开口。”又道，“春晓和晓婧留下供你们差使。”言罢，去牵淮秀的手，轻声道，“咱们出去。”

淮秀却冷冷地看他一眼，甩开了，径自走在他前头。

乾隆知她委屈，眼下却不是安慰的时候，无奈一笑，跟在她身后。

出了客房，淮秀便向前殿去，乾隆问道，“你去哪儿？”

“去叫人，”她依旧冷冷道，“两个丫头，够做什么？”言罢，拔腿就走。

乾隆一愣，略一思索，望着她的背影，偷偷笑了。