乾隆一行人出了午门，便就近在内城雇好了马匹挑夫。走了大半日的光景，黄昏时分，终于到了通州地界。

过了驿站和界石，面前一个岔路口，一面通着南下的官道，一面通着运河码头。

乾隆在岔路口前勒住了马，回头对曹大人道，“先生，您觉得走水路如何？直达苏州，日程要节省些，没那么颠簸，您和春喜也舒服。”

“坐船？好啊，好啊！”未等曹大人答话，其余的三人却已雀跃起来，春喜在滑杆儿上拧着手绢儿，脖子伸得老长，期待地道，“四爷，坐船好啊，又滑杆儿又骑马的，晃晃悠悠，人都给颠散了！”

“四爷，就坐船吧，坐船吧，”宝柱和贾六也可怜兮兮地恳求，脑子里却转着另外的主意，“说不定还能遇上个船家小妞儿，像小鱼儿那么漂亮的……”二人目光对视，心照不宣，均贼贼地笑了起来。

“呵呵……”曹大人望着三人，慈祥地笑了，待他们闹够了，才手拈银髯，不徐不疾地道，“四爷，坐船是好，舒服，不是运期，水路畅通，也迅速；只是……现在才二月，天气寒冷，河面就算没封冻，多半还漂着冰排，苏州又是远途，就怕不会有船家肯走吧？”

“嗯……”乾隆望着弯弯曲曲、不见尽头的南下官道，皱了皱眉，“这天寒地冻的，在马背上实在辛苦。”

“四爷，不如咱们去雇量马车吧？”贾六上前献计。

“雇个马车？那得走到什么时候去？下个月啊？”乾隆没好气地瞪了贾六一眼，“咱们出双倍的银子，我就不信没有船家肯接！走，过去看了再说！”言罢扬鞭打马，率先向码头奔去。

“就是，就是，咱们出双倍的银子！”贾六得意洋洋地溜缝儿，四人尾随而至。

 

京杭大运河，通州码头，此时还是一片萧瑟局面。

冷风自河面刮过，大大小小、尺把长的冰排，在青灰色的河水中若隐若现。天幕已经黑了半边儿，一轮上弦月，在朔风之中瑟瑟抖动。暗沉的暮霭里，又隐藏着夕阳的余晖，透过云朵显出刺眼的橘红。

十余艘客船、渔船或是货船，顺着码头在岸边拴了一溜儿，棕黑色船身，随着河水上下起伏，好似一条沉睡的长蛇，正在梦中懒懒地蠕动。

码头不远处，被石篱笆围起的地方，升起了袅袅炊烟。那是一个小小的村庄。正值开锅造饭时分，船民的女人们胳膊上夹着竹篮，三三两两地从家中出来，到附近的河水里洗菜。东家长、西家短聊得高兴，咯咯的笑声飘出去老远。

船民生活，再平凡不过的一天，却让乾隆看得痴了。男耕女织，老婆孩子热炕头，想笑便笑，想骂便骂，想唱戏便能放开了喉咙，这对心灵饱受拘束的他，是一种可望而不可及的自由生活。他停下来，坐在马背上，高高在上地俯视着那些蹲在岸边的女人们，脑子里忽然出现这样一幅画面：自己站在船头，手握双桨，就这样慢慢地划近了岸边，一个女人抬起头，端起手中的菜篮子，对他招手笑道，“四爷，怎么才回来，快吃饭了……”女人的面容渐渐清晰，居然是淮秀……

“嫁？可能会嫁吧。嗯……嫁个种地的，嫁个放羊的……”一句话蓦然间跃入脑际，好熟悉啊，是她？乾隆暗笑，倘若我真是个种地的、放羊的、或者是撑船的，她是不是就嫁了我？

 

“喂，你看那几个人，”

“不认识，是来找人的吧？”

“找人？穿得那么好，会有咱们这儿的穷亲戚？”

“是来租船的？”

“大冬天租船？有毛病吧？”

发现了闯入的陌生人，妇女们嬉笑声渐小，变成了蚊子般低低的议论。大家用警觉的目光注视着最前方的乾隆，好一阵儿见他没有动静，终于有一个胆大的，在众人的推举下上前搭话。

“嗯……大爷……先生……客官……公子……”他模样生得实在是俊，女人不由得有些脸红，支吾了半天，也不知叫什么好。

“这位大嫂……”

“哦，这位大哥，您来我们村子，是找人？”女人突然灵光一现，连珠炮般蹦出话来。

“我是……”乾隆有些哭笑不得，我叫她大嫂，她倒叫我大哥，我们岂不是成了一家子？

“我不找人，我找船。”乾隆指指身后的人马箱笼，“我们有急事，要赶去苏州。”

“苏州啊……”女人终于恢复了正常，面有难色，“那我看你们可找不到船了，瞧瞧，这河上还漂着冰溜子呢！那么远的道儿，普通的客船可经不起。再说了，谁家的男人有这个胆儿？”女人不好意思地笑笑，“就是他想，咱也舍不得不是？”

“大嫂，”宝柱上前道，“我们去苏州，运河是直达。您瞧，我们这有老人也有女人，骑马坐车，实在受不起罪。您就帮忙想想，谁家的船好，能送我们过去，我们出双倍的船资。”

“大嫂，您就行行好了，”贾六也可怜兮兮地上前恳求，“您看啊，我们刚从京城出来的，这眼瞅着天儿就黑了，前面百十里也没有镇店，找不着船，我们总不能折回驿站去啊！”

“这样嘛……”那女人不说话，眼睛却骨碌碌望着乾隆。

“大嫂，全托赖您。”他无奈，只得补了一句。

“成！那……你们等着，我给你们问问去！”女人这才肯答应，冲乾隆笑了一笑，转身朝岸边去了。

 

一行人就这样在原地等着，看着那女人又回去一群船妇中间，说了些什么，众人纷纷摇头。女人不甘心，拉过其中一个年纪大些的，又比比划划一阵，这才回转来，对乾隆道，“这位大哥，算你运气好！要不是赵大胆儿的媳妇儿刚生了娃娃，家里急着用钱，恐怕他老娘打死也不肯接这个活儿呢！”

“大嫂，真多谢您了”，乾隆笑道，“那我们现在就上船？”

“嗬，你可够心急的！”女人眼珠转转，对乾隆道，“你可真说好了，是双倍的银子？还有啊，这一路上的饮食、炭火、靠码头的费用，可得你们付！要不答应，我也不说去了，乡里乡亲的，免得落埋怨！”

“哎哎，我们付，我们付……”说话的却是曹大人，入夜的天儿，越来越凉，老头儿可有些抗不住了，“我说小娘子，你就尽管说去吧，只要今晚能上船，什么钱我们都付！”

“那成，这老先生瞅着就是讲信用的人！”女人笑道，“那你们就在这儿等吧，快点把挑夫什么的都打发了，我这就给你叫赵大胆儿出来！”

“等等，”乾隆道，一边冲贾六使了个眼色。贾六会意，掏出一小锭银子塞在那妇女手里，“大嫂，这是我们四爷给您的，就算谢谢您帮咱们找船。”

“哎哟，这……这怎么好……我也没帮上啥……”女人望着银子，有些不好意思，却舍不得挪开眼，只得半推半就地接了，藏在袖中，回头领了那上了年纪的妇女，二人往村中去了。

 

酉正时分，一艘暗黑的客船离了港口，漂漂悠悠避开密布的冰排，一路向南驶去。

艄公只有一人，就是女人口中的“赵大胆儿”，二十五六的年纪，精壮魁梧。

隔间的灯光熄灭了。曹大人和春喜早耐不住疲乏，一合眼便会周公去也。乾隆躺在独间里，听着浪涛拍打船身的节奏，不一会儿，也进入了梦乡。

只有宝柱，挎剑坐在船头，明亮警觉的眼神，就如艄公脸上亮闪闪的汗水，同苍穹中的月光交相辉映。

 

紫禁城，储秀宫。

早膳过后，陈骢照例来为淮秀请脉。这是乾隆的吩咐，三五日便要一次，淮秀早已经惯了，只是笑盈盈请他入座。

陈骢一搭上淮秀的腕子，眉间即微微蹙起，须臾，他松了手，问道，“娘娘近日可觉得有何不妥？”

“不妥……”淮秀微一思索，“倒也未见，只是胎动愈加频繁了，身上有些疲累。”

“嗯，”陈骢点头道，“娘娘是否还觉得腰腿酸软，下腹隐隐有抽痛之感？”

“抽痛……夜里和清晨是有些，日间便不很明显。”

“这就是了，”陈骢一捋胡须，“娘娘这一胎乃是孪生在腹，娘娘骨骼既小，身形又不甚丰润，微臣以为，早产的可能是极大的。”

“早产？”淮秀惊道，“陈太医，那孩子会不会有危险？”

“娘娘放心，”陈骢不慌不忙，“皇上临走前叮嘱过微臣，务必要保得胎儿足月。微臣这就替娘娘开一副汤药，分量要落重些，娘娘服后恐有肠胃不适，还要多加忍耐。”

“哦……”淮秀松了口气，“陈太医，只要保得孩子平安，其余都不打紧。”

“呵呵……”陈骢笑道，“娘娘也无须忧心过甚，您怀胎已近八月，即使胎儿此时落地，也未必便救不活。娘娘只需安下心来，多加休息，切勿忧虑劳累，若无要事，勿要到处走动，微臣建议您卧床为上。”

“好，陈太医，还劳您多多费心。”

“娘娘说哪里话，这是微臣的职责，”陈骢起身施礼，对淮秀道，“娘娘，那微臣先退下了，稍候派人替您送药过来。”

“陈太医，我送您，”淮秀起身相送，春晓连忙在旁搀扶。三人刚走到院中，就见刘夏领了一男一女迎面而来。女的淮秀认识，是舒妃身边儿的闻莺，男的，看打扮是个太监，却是未曾见过的生面孔。

三人见了淮秀，连忙上前请安。淮秀听得那太监口中自称“于顺，”于是问道，“你是哪宫里的？我怎么没见过你？”

“回秀主儿，奴才是启祥宫里的，日常负责些杂务跑腿儿，上不得台面儿，也无怪您没见过奴才。”

“噢……”原来是娴贵妃身边的人，淮秀不由多了几分戒备，“那……你来找我是……”

“秀主儿，是这么回事儿，”那太监嘴皮子倒是麻利，“永和宫的闻莺姑娘今儿个来找我们主子，非说舒妃娘娘身子不适，要主子替她叫个太医瞧瞧。我们主子仁厚，说叫就叫吧，于是便下了懿旨，让奴才领着闻莺去太医院，哪知道到了那儿，她见陈太医不在，便说什么非要请陈太医不可。奴才琢磨着，这太医院哪位大人都不是泛泛之辈，随便请一位当值的也就是了。可是闻莺姑娘一定要等，奴才还有别的事儿办，又惦记着向我们主子交差，一问之下，才知道陈太医来了储秀宫，所以，奴才就过来了，奴才不是存心要冲撞您，您是和善的人，可千万体恤着奴才也是迫不得已……”

“好了，不妨事，”原来是舒妃不舒服，淮秀哪有阻拦的道理，她对陈骢道，“我这边没什么了，陈太医，您的意思呢？”

“既然皇贵妃这么说，微臣去永和宫走一趟便是。”

“好，多谢您，”淮秀微微一笑，目送几人离开，正待转身回宫，却见闻莺不知何时回转了来，上前拉了她的手，亲热地道，“秀主儿，奴婢方才忘记问，您怎么几天也不往永和宫去了？我们主子身上不舒服，不能过来探您，可是她心里一直惦着您呢！”

“呵……”被她这样一说，淮秀倒不好意思起来，本想依照陈骢的嘱咐回房休息，此时也只得顺势道，“漪舒是怎么了？平日都好好的，不如我过去看看她罢。”

“真的？那先替主子谢过您了！”闻莺说着就要下拜，“主子许是心里憋闷得慌，见了您，不知道有多高兴呢！”

“主子……”一旁的春晓却不乐意了，她终究还担心淮秀的身体，噘着嘴道，“主子，您待会儿还要喝药呢，这么一去，恐怕药都要凉了！”

“唉，”淮秀自然明白她的意思，但是闻莺的殷殷目光，又着实令人不忍拒绝，于是便拍拍春晓的手，安慰道，“药来了，就先在火上热着，你放心，我去去就来……”

 

永和宫。

舒妃靠在床头，面色苍白，看上去很是虚弱。

陈骢自药箱中拿出脉枕，正待为舒妃切脉，就见淮秀偕春晓走进，连忙上前道，“皇贵妃吉祥！”

“淮秀……”舒妃见她来了，自床上抬起一只胳膊，向她招招，有气无力地道，“淮秀，快这边坐……”

“好，”淮秀点点头，随即在床边坐了，执起舒妃的手，问道，“漪舒，这是怎么了？可觉得好些了没？”

“唉”，舒妃摇摇头，捂着胸口道，“也不知怎么，就是胸中发闷，浑身没劲儿，饮食也没了兴致，还整天价儿打瞌睡。我琢磨着，该不是从前的什么顽疾，拖得久了，这就要油尽灯枯了吧……”

“漪舒，快别说这丧气话！你年纪轻轻，哪儿来的什么油尽灯枯？”淮秀连忙捂了舒妃的嘴，轻声安慰，心中却也暗自嘀咕，“她同和亲王两相思念多年，心中凄苦，莫非真是郁结在胸，竟成了绝症？”当下也不禁忧心起来，忙对陈骢道，“舒妃娘娘到底是何病症，还望陈太医据实以告，以免娘娘挂心。”

“是！”陈骢低头道，“待微臣为娘娘详细诊治。”说罢重又按了舒妃的脉，不消片刻，脸上竟露出笑容。

“恭喜舒妃娘娘！”陈骢笑道，“娘娘不消担心，这是喜脉啊！”

“啊？是……是喜脉么？”舒妃虚弱地撑起身子，似乎不敢相信自己的耳朵。

“是啊，漪舒，你又有孩子了！”淮秀高兴地握住舒妃的手，心中也是惊喜不已。按她的打算，弘昼现在杳无音讯，若有了这个孩子，舒妃说不定就会收回心思，安于平淡，一场惊险消于无形，那当真再好也不过了。

“呵呵，娘娘腹中胎儿已近三月，初期不适很快便会缓解，微臣只须开几副药为娘娘调理身子，不出半月，保证娘娘行动坐卧如常。”

“什么？陈太医，你说这孩子……有多大？”听得此言，舒妃忽然没了笑容，转而换上一脸的疑惑。

“漪舒，怎么了？”淮秀刚问出口，猛然发现情形不对，记得过了正月十五乾隆才去了永和宫，现在算起来，可不是一个月还不到么？

“娘娘，微臣说这胎儿两月有余，已近三月。”陈骢不知就里，恭恭敬敬又重复了一次。

“你……陈太医，本宫……本宫……可跟你有仇么？”舒妃气得浑身颤抖，本来苍白的面色也泛起潮红，手指陈骢，羞愤地道，“本宫……可是何时得罪了你？你今日要这样来诬陷我？”

“啊？”陈骢一时间如堕云雾，他本是涵养极好的人，此刻不卑不亢地道，“微臣何时诬陷了娘娘？娘娘此话微臣实在不懂。”

“你不懂？你当真不懂吗？”舒妃似乎万分委屈，“陈太医，你去查查敬事房的簿子，皇上上个月十六留宿在我这永和宫。到如今，屈指算算也不过二十余日，您如今却说我怀胎三月，岂不是荒谬之极？在上个月十五之前，我因为身子不适，一直都吩咐敬事房撤了牌子，您这三月之说，不是诬陷却又是什么？难道说本宫这孩子，是……是……”后面的话，竟是一句也说不出来。

“啊？这……”陈骢方才意识到事态严重，忙跪下赔礼道，“娘娘恕罪，微臣实在不知道这许多内情，许是微臣一时疏忽，求娘娘让再微臣诊治一次。”

淮秀坐在一旁，一直没有搭话。开始听了陈骢的判断，还是丈二的和尚摸不着头脑，可是舒妃的一番话，却让她登时明白了一切。想起夜探永和宫那晚，到如今不正是二月有余？当下只觉得耳边 “嗡”的一声，似乎整个头都大了一圈。“漪舒啊漪舒，你费尽心思，设了这个局，我也不过是你的一枚棋子，枉我一直真心待你，你却这般耍弄于我，程淮秀闯荡江湖多年，未料今日却看错了人……春喜说得没错，这深宫中，哪有真正可以相交的朋友？大家都不过是相互利用罢了……”淮秀咬着下唇，微微冷笑，心中惊慌、失望、矛盾……百感交集，半晌，方才稍稍定下了心神，“好，漪舒，你叫我来，该不是只为看戏吧？我倒要看你究竟意在何处！”

果然，陈骢刚要再行诊脉，却见舒妃忽然把手腕向后一撤，绷着脸道，“陈太医，咱们把丑话说在前头，皇上何时来的永和宫，可不是本宫凭空捏造，敬事房的薄子记着，永和宫的下人看着，还有，皇贵妃在这儿——你倒是问问她，隔了几天我去储秀宫，可向她提起了这事儿没有？”说罢转头望向淮秀，眼神中却是万分凄楚，“淮秀，你倒是说话啊！”

“呃……”淮秀已经不知道自己喉咙中究竟发出了什么声音，心乱如麻，却又愤懑难抑，有心就要一吐实情，或者干脆一句“不记得”便将自己推托个干净，可是，一遇到舒妃明显带着哀求的眼神，一颗心却霎那间软了下来，只怕现在不经意的一句，被陈骢看出了端倪，舒妃母子便要性命不保。“唉，罢了，幼儿无辜，稚子可怜，”淮秀心中暗叹，目光不自觉望向自己隆起的腹部，把心一横，硬着头皮道，“舒妃娘娘说得没错，她的确向我提过这事儿，不仅如此，就连皇上也曾经对我讲过。”一语言罢，长长吁了口气，只觉得浑身骨骼好似散了架一般。

“哦，那……”陈骢悬在半空的手，进也不是退也不是，此刻见舒妃是满面的凛然，似乎自己再要说错一句，她便要立时站起来以死明志。好歹在官场混迹多年，这点事情如何看不明白？心内便再是琢磨不透，该如何应对也是明摆着了，“娘娘，请恕微臣学艺不精，诊错了龙胎的月份，也毋须再诊了，娘娘的龙胎定是一月之内无疑。”

“嗯……”舒妃双眸半闭，只从鼻子里哼了一声。倒是淮秀见陈骢窘迫，心下不忍，忙吩咐了小项子送他出门拿药。