盐帮总堂，一派威严气势。

守卫兄弟手执双钩，立于门侧，凛然不可侵犯。

钟绍秉在门前犹豫再三，终于鼓起勇气走了上去。

“这位公子，请问你找谁？”守卫兄弟见钟绍秉面相和善，言语也很客气。

“嗯……我找你们帮主……程帮主。”钟绍秉努力让自己看起来面色平静。

“哦？您找我们帮主？请问您是……”

“我是……”钟绍秉灵机一动，“我是从盐漕总督府来的。”

“原来是总督大人派来的。”守卫兄弟露出笑脸，“请您到偏厅稍坐，我这就去帮您通传。”

 

淮秀伏案于书房，细细察看着累计已久的账册和合同。

“帮主，”守卫兄弟敲门进来，“盐漕总督大人派人来，说要见您。”

“哦？”淮秀疲惫地揉揉太阳穴，“人呢？现在哪里？”

“属下已经安排他在偏厅等候。”

“既然是总督大人派来的人，就请他进来说话好了。”

“是！”

 

偏厅，钟绍秉坐立不安，四下张望。

廊上几步一隔，便有守卫的盐帮兄弟，个个面色凝重，不苟言笑，这让钟绍秉心中有些惊惧。

“听说盐帮也是江湖帮派啊！”钟绍秉心中暗忖。自从遭遇了绑架，他已经被吓成了惊弓之鸟，一听到“江湖”二字，就要忍不住哆嗦。“不怕，”钟绍秉安慰着自己，“这里毕竟是盐帮，是皇贵妃的帮派，皇贵妃的帮派就是皇上的帮派，皇上的帮派就是朝廷的帮派，没有什么可怕的……”

“公子！”身后传来清脆的女声。

“啊！……”正在胡思乱想的钟绍秉被吓得一个激灵。

“公子，您怎么了？”女孩奇怪地望着他。

“没……没什么……”钟绍秉结结巴巴地说道，转过身来。面前一个清秀的姑娘，丹凤眼，柳叶眉，十七八岁的年纪。

“大……大姐……”钟绍秉叫道。四目相对，女孩的脸红了。

“我不是什么大姐，我叫莲子，是帮主的丫鬟。”女孩偷笑着，“公子，您请喝茶。”

“哦……哦……莲子姑娘。”钟绍秉松了口气，“多谢，多谢。”

 

“公子，帮主邀您在书房相见。”守卫兄弟进来说道。

“哦，多谢，多谢，”钟绍秉连忙站起，做了个揖。

“不必客气。”守门兄弟道，“莲子，那就麻烦你带这位公子过去吧。”

“好。”莲子清脆地答应着，“公子，这边请。”

“好，那就有劳……”钟绍秉又要行礼，莲子一笑避了开去。

 

“帮主，人带到了。”莲子打开门，把钟绍秉让了进去。

淮秀还在看着一份合同，头都没抬，“莲子，你先出去吧。”

“好。”莲子答道，关门退了出去。

“您请坐。”淮秀让道，抬起头来，“你……钟公子？”

“呃……程帮主。”钟绍秉勉强挤出一丝笑容，虽然再次见面的情形，已经在脑中演练了千遍万遍，此刻说起话来依然是显得苍白，“程帮主，我……都知道了。”

“你……”这倒是在淮秀意料之外，不过想想也对，如果他不知道，也不会找到盐帮来。

“对不起……”钟绍秉低下头来，心中一片酸楚。

“钟公子……”淮秀一时猜不透他的用意。

“帮主，你我毕竟有缘相识，又有幸得你救命，不如就叫我绍秉吧。”

“哦，好。”淮秀看他倒似比自己更能接受事实，于是也放下心来，“绍秉兄，你年纪大过我，也不用帮主前帮主后的，就叫我程淮秀吧。”

“淮秀……”钟绍秉试探着出口，声音中却带着凄楚和缠绵。

淮秀一呆，随即又不受控制地想起了四爷。

“淮秀”，钟绍秉再次开口，语气已经恢复了正常，“我这次来，一是谢你，俗语说，救命之恩，没齿难忘，钟绍秉日后必当以涌泉报之……”

“绍秉兄，你太客气了。”淮秀也回过神来，“你有所不知，这次的事情，本就由我盐帮而起，救你，也是我份内的事……”

“淮秀，”钟绍秉阻止她再说下去，“我这次来，还有第二件事……”

“哦？”淮秀一愣，看来这第二件才是重点。“绍秉兄请讲。”

“就是……”钟绍秉还是有些迟疑，“这些日子，给你带来的困扰，希望你不要介意……”

“哦？哈哈，”淮秀一笑，心下了然，钟绍秉又是一阵的恍惚。

“绍秉兄，俗话说，不知者不怪，”淮秀浅浅笑着，温暖的笑容平定了钟绍秉心中的不安，“更何况绍秉兄如此出色的人才，日后定当拥有如花美眷，过去的事情，也不要放在心上了。”

“淮秀，你如此说，我就放心了。”钟绍秉真诚地道，拿出手中的卷轴。“淮秀，得与你相识，是钟绍秉一生的荣幸，有些事情……已然是错过了，这里小小心意，是我闲来拙作，权当是感激也好，赔罪也好，还请你收下。”

“好！认识绍秉兄这样一位饱学之士，也是淮秀的荣幸，”淮秀爽朗地笑道，“既然绍秉兄你一片盛情，那我就却之不恭了！”

“好……”钟绍秉刚要回话，就听见门外急促的脚步声响，房门“啪”一声被人推开，莲子气喘吁吁地道，“小姐！四爷……四爷来了！”

“啊？真的？”淮秀心中涌上莫名的喜悦，“四爷呢，他在哪里？”

“我在这里！”熟悉的声音响起，门外出现一人，长衫马褂，手摇折扇，风流倜傥，英俊潇洒。

“四爷！”淮秀兴奋地来到他面前，脸上一片娇羞之色，“四爷，什么时候到的？怎么不提前打个招呼？”

“淮秀，你乐不思蜀，我却是来心似箭，哪里还顾得上打招呼啊……”乾隆暧昧地说着，对上淮秀的眼，目光交缠之中，是化不开的浓情蜜意，多少日子的离愁别绪一扫而空，他的手，轻轻覆上了淮秀的脸颊。

“淮秀，你又瘦了……”他摩挲着她吹弹可破的肌肤。

“四爷……”淮秀有些不好意思，轻轻拿开了他的手。

“哦，哦……”乾隆意识到自己失态，转头一看，莲子早已识相地退了出去，旁边只剩下了目瞪口呆的钟绍秉，“咳咳，淮秀，原来你有客人，这位是……”

“您叫四爷，对吧，”未等淮秀介绍，钟绍秉先不客气地开口了，“四爷，看您的样子，也是个知书识礼之士，怎能如此轻狂放浪，在光天化日之下，对他人之妻做出此等暧昧之事？更何况淮秀她还是……”

“绍秉兄！”这番话大出淮秀意料，她看看乾隆，似乎还没有发怒的神色，于是忙解释道，“绍秉兄，你误会了，四爷他是……”

“淮秀，不用解释，”乾隆轻声说道，饶有兴味地望着钟绍秉，“这位仁兄，如此义正辞严，大义凛然，敢问您是盐帮的什么人啊？”

“我……我是……我是……”钟绍秉不甘示弱，却又说不出理由，只好强词夺理道，“我不是盐帮的什么人，我是淮秀的朋友！只要我在这里，就不能让你肆意妄为！”

“哦？肆意妄为？”乾隆的笑意更深了，眼前这个年轻人，分明就是个书呆子的模样，“淮秀，你的朋友说我肆意妄为呢……”他转头说道，故意做出委屈的表情。

“四爷！”淮秀被他二人搞得哭笑不得，乾隆分明是在故意寻钟绍秉开心，她担心这样下去，钟绍秉面子上要挂不住，又怕他会真的说出什么话来惹恼了乾隆。

“莲子，莲子！”淮秀向门外叫道。

“小姐，您找我？”莲子从自己的房间出来。

“嗯，这个……钟公子刚到苏州，还没有领略过江南的风光，我现在没有时间，你陪钟公子去四处逛逛。”淮秀说着，朝莲子使了个眼色。

“哦……好啊！”莲子明白了，欢快地道，“钟公子，莲子带您出去转转吧。”

“哎……这怎么行，可是……淮秀……”钟绍秉望望淮秀，又望望乾隆，一脸忧心忡忡的表情。

“唉呀钟公子，您就别客气了！等下太阳落山，就看不到苏州的风景了！”莲子说着，上来连拉带拽，把钟绍秉拖出了门。

“哎……淮秀……告……告辞……”钟绍秉的声音从远处传来。

“绍秉兄慢走，我不送了！”淮秀拉开门喊道，心中暗笑。

“淮秀，”二人走后，他把她锁在怀中，“想你……”

“四爷，我也是……”

“淮秀……”一声唤出，漫溢缠绵与暧昧。

“四爷，我……对不起……”

“嗯？对不起？淮秀做了对不起四爷的事情了？”他故意打趣。

“啊？没有……”淮秀急忙辩解，“我是说，皇后去世那时候，我实在是不该走的，可是，盐帮出了事情，又不得不走……那个时候，我没办法跟四爷讲。”

“别说了……”他轻轻捂住淮秀的嘴，“我看到奏章了，是钟正儿子的事情？”

“嗯，就是刚才你看到的那位，钟公子。”

“哦……”乾隆恍然，“怪不得，他那么维护你……”

“四爷，你不高兴？”

“哈哈，怎么会呢？”乾隆压下心中浅浅的醋意，“淮秀，只要见到你，我就高兴。”

“嗯……”淮秀仰起头，轻轻靠在他怀里，好温暖，好舒服，好踏实……

 

莲子带着钟绍秉出了盐帮大门，钟绍秉满腹的心事。

“钟公子，咱们去沧浪亭逛逛好不好？”

“呃……任凭莲子姑娘安排……”钟绍秉实在没有逛街的兴致，又不想拂逆了淮秀的一番心意。

“好，那咱们走这边。”

“莲子姑娘……”钟绍秉开口，欲言又止。

“嗯？钟公子有事？”

“嗯……哦，不是，没有，没有事。”钟绍秉想了想，还是没有问出口。看淮秀跟那个四爷，显然关系是不一般，她还为了这个人故意支走自己，难道说他们……不对的，一定不是，钟绍秉摇摇头，他认识的淮秀，他心中的仙女，不是这样的人，除非，那个人是皇上……

“钟公子，你怎么了？有什么事就说啊，干嘛吞吞吐吐的？”莲子搞不明白。

“四爷是皇上？”钟绍秉脱口而出。

“嘘……”莲子赶紧掩住他的嘴，“钟公子，这里人多口杂，咱们到了那儿再说吧。”

 

沧浪亭，石径盘回，林木森郁，一泓清池绕园而出，别有深远空灵之感。

“清风明月本无价，近水远山皆有情。”钟绍秉读着亭上的诗句，油然而生高逸遁世之感。然而生就天地间，终免不了俗事烦扰，又有几时可以这般悠然世外，赏竹观荷，闻桂探梅？本当心乱如麻，此刻却又澄明如镜，钟绍秉终于开口问道，“他真的是皇上？”

“当然啦！”莲子笑道，“能同我们家小姐那么亲密的，除了皇上，还能有谁？”

“原来，原来真的是……”钟绍秉想起了那个“肆意妄为”的男人，单不论他尊贵的身份，就是他的俊朗飘逸，他的卓然不群，他身上隐隐的霸气，已经要让人自愧不如。“也只有他，才能让淮秀青眼有加吧……”钟绍秉喃喃地道。

“嗯？钟公子，你说什么？”莲子见他一时失神，还以为他是因为突然见到了皇上，于是安慰道，“钟公子，你不用担心，四爷他就是喜欢这样微服私访，也不喜欢人家对他多礼，所以呀，他一定不会怪你的。”

“呵呵，我知道……”钟绍秉扯出一丝苦笑，竟是比哭还要难看。

“钟公子，你是总督大人的亲戚吧？”莲子借机寻找着话题。

“哦？你知道？”钟绍秉觉得有趣，这个小姑娘倒是一脸的聪明相。

“是啊，你是总督府派来的人嘛，而且……大人姓钟，你也姓钟。”莲子为自己的结论得意洋洋。

“是啊，你猜对了，总督大人是我爹。”钟绍秉唇角逸出一丝笑意，感觉自己彻底败给了她。

“哎呀！那……我们帮主救出的，不就是你喽？”

“呵呵，是呀，”钟绍秉无奈地笑笑，“都怪我没用，带着母亲和女儿南下，居然也会被绑……”

“女儿？”莲子有些吃惊，“钟公子，你成过亲啦？”语气隐隐又带着失望。

“嗯，是啊……”这一问又勾起了钟绍秉的伤心事，他显得有些沮丧，“可惜……两年前……拙荆就因为难产过世了……”

“啊？！”心中说不出是什么感觉，有辛酸，有怜惜，有慨叹，甚至……还有隐隐的期盼。

“对不住，莲子姑娘，”钟绍秉以为自己扫了她的兴致，“今天也不知怎么，对着你，就全说出来了，这么好的景色，我本不该说这些的……”

“钟公子，我明白的。”莲子的脸上带着同情，“莲子也是一出生就没了娘亲，我爹一个人带着我，含辛茹苦，百般艰难，而且爹爹为了我，一直都没有再娶，好几次，我都看见他晚上对着娘的遗物，偷偷地掉泪……”

“唉……”钟绍秉忆起亡妻，不由起了同病相怜之感，叹道，“莲子姑娘，比起对亡妻的情分，我是远远不及令尊的……”

“这样有什么好啊！”莲子突然激动起来，大声地道，“我倒希望爹爹可以娶个后娘，生上几个弟弟妹妹，就算是后娘亏待我也好，不让爹爹想着娘亲也好，起码爹爹也会有人照顾，起码也能享受到阖家团圆的乐趣，不至于年纪轻轻就积劳成疾，郁郁而终，我也不至于才七岁就要被卖去做丫鬟……”莲子说到最后，多年不为人道的委屈和辛苦统统涌上心头，一时间情难自抑，靠在亭柱上痛哭起来。

“莲子姑娘，莲子姑娘……”钟绍秉轻拍莲子的肩膀，后悔自己说错了话。他出身官宦之家，自幼衣食无忧，虽然经历丧妻之痛，却也不明白穷苦人家独自照顾孩子的艰辛。见莲子说得可怜，他认为那想必是一种极大的难耐的痛苦，一时间又不知如何开解，只好扶着莲子的肩膀轻声安慰。

“呜……钟公子……”莲子转过身来，触到了钟绍秉搭在肩头的手臂，孤苦辛酸漫溢心头，只想找个地方依靠。于是，当下也顾不得许多，顺势就伏在钟绍秉怀中，放任泪水打湿他的衣衫。

“莲子姑娘……”这突如其来的亲密举动让钟绍秉有些手足无措，伸臂想要将他推开，却又觉得于心不忍，犹豫再三，抬起的手臂终于落在她的背上，他……将她拥在了怀里。