牙齿长出后，口腔内的细菌黏附到牙面上，与唾液中的粘蛋白一起在牙面上形成牙菌斑。从细菌开始向牙面黏附到菌斑成熟只要3~5天的时间就行了。这也就是说，如果在3~5天内不刷牙，牙面各处都可形成牙菌斑。由菌斑致密，内部缺乏氧气，细菌在菌斑内代谢以无氧酵解（发酵）为主，糖经过发酵生成各种有机酸，如乳酸就是其中主要一种。酸在致密的菌斑内不能扩散出来，也不容易被唾液冲淡或被中和，因此便堆积在菌斑内。牙菌斑内酸对牙齿的作用是使牙面钙溶解脱落，时间一长，脱钙处的牙面形成凹陷。凹凸不平的牙面更易形成菌斑，凹坑就这样越来越深了，龋齿就是这样形成的。