• •维拉·C·鲁宾天文台將用世界上最大的数码相机每隔几个晚上扫描南方的天空。
• •它的使命是來制作一部为期10年的“宇宙电影”，揭示有关暗物质和暗能量、银河系结构和我們的太阳系的内容问题。
• •這臺天文台可能重大的改進我们的探测技术簽名的机会：外星人技术的迹象。

在一个充满有潜在宜居行星的星系中，有理由來推测存在其他航天文明，甚至可能有些文明或他们的机器人探测器已经到达了地球。是的，恒星之间的距离令人望而生畏，但如果旅行时间不要紧——要么因为外星人是非生物机器人，要么因为他们為這個旅行处于休眠（例如一些蝉在地下睡了17年只浮現几个月）——不能排除地外访客的可能性。 

这提出了一个明显的问题：正如物理学家恩里科·费米（Enrico Fermi）有名的問的：“每个人都在哪里？”尽管仅在过去80年里数千起不明飞行物/不明飞行物目击事件，但仍然没有普遍接受的一艘外星人飞船到达了地球的证据。

這不是宛如我们已經没有看过。任何数量的望远镜和星载相机都可能已經发现一艘靠近我们的航天器。 地面望远镜网络能探测遠到地球同步轨道（22000英里高度）小至10厘米的物体。近几十年来，美国国家航空航天局资助的预警系统如卡塔利娜天空勘測和小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）一直在恆定的小心可能威胁地球的小行星。小行星对地撞击最后警报系统能够几天发现一颗小（约20米）小行星，几周发现一颗100米的小行星。

每隔一段时间，这些哨兵甚至误把我们自己的探测器认为是一個小行星。例如，在2020年，卡塔利娜尽职尽责报告了一个在太空中移动的物体，假定的是另一块飞石，很快那個被确认为是別皮科倫坡航天器正在做出一個接近地球。

不过，到目前为止没有人发现任何外星人探测器。尽管早期推測2017年发现的一個叫“歐穆阿穆阿（Oumuamua）”的闯入者可能是人造的，但共識是它只是另一块太空岩石。仍舊是已知的已經從我們的太陽係外到達的兩個打天體之一。

维拉C.鲁宾天文台

然而，我们的來发现这种星际访客的能力是要采取一個巨大的飞跃。今年夏天，所有時間最熱心期待的望远镜之一维拉·C·鲁宾天文台将在智利的一个偏远山顶上來看它的“第一缕光”。25年前設想為大天氣學勘測望遠鏡或LSST，鲁宾的工作正如它的原名所暗示的那样，是用從來建造的最大的数码相机以高灵敏度成像整个南方天空。更重要的是它将在至少十年内每三到四个晚上重复一次全天空勘測。

与任何大型天文台一样，它将解决天文学中實踐上的每一個问题，从黑洞到暗物质再到威胁地球的小行星，它的在恒星背景上的位置将從一個扫描到下一個掃描变化。在接下来的十年里，鲁宾被预计将发现数百万个新天体，每晚产生惊人的20TB数据。仅在勘測的第一个月，它就可以倍增我们太阳系中已知的小天体的数量，发现比以往任何时候都更远的小行星。

关于这些天体的多少可能来自星际空间的估计廣大的變化。到目前为止我们只有两个例子，发现它们将取决于它们的构成、它們的轨道的形状、它們多亮和其他因素。一些研究人员预测鲁宾每年將僅看到其中一个。其他人则认为它可能是每周多达一個。无论哪种方式，鲁宾都应该發現比我们今天知道的兩個更多的星际天体。

区分自然的与人工的

但我们如何能告訴自然天体如“Oumuamua”和实际航天器之间的差别呢？毕竟，这些可能包括从在《亲密接触》中那些大型母舰到我们用我們自己的20世纪技术发射到星际空间的旅行者号等小型探测器。

这是一个棘手的问题。华盛顿大学的詹姆斯·达文波特（James Davenport）是在那些已經猜测關於鲁宾天文台（Rubin Observatory）如何以它的前所未有的力量能够來发现包括航天器的外星人“技术簽名”之中。从星际空间进入太阳系的彗星等自然天体典型的会遵循一個双曲线轨道（与围绕太阳的椭圆轨道分明的）。在鲁宾每三个晚上拍摄的快照的时间序列中这将显示为針對恒星背景的一系列点，天文学家可以将这些点拼凑在一起來推断天体的整个轨道。如果物体像彗星一样，來自阳光压力造成一切來放氣这条路径可能会显示出微小的偏差。甚至如此，轨迹应该看起来大致平稳且可预测的。

但达文波特说，“如果它们做出一個右转或者如果它們做出非常不寻常的动作”，这可能提示被一個人工探测器推动或转向。天文学家应该能够在鲁宾的数据中检测到这些“非引力加速度”，提供有它们不是如此极端以至于正在被开发來筛选所有信息的算法從属于同一天体的连续鲁宾快照有困難的識別观测。

甚至以鲁宾的優雅敏感度（低至27等），小的星际天体仍然只出现為无特色的斑点。还有什么可以区分一個外星人宇宙飞船和彗星呢？也许一個特别詭異的光谱轮廓？几个天体编队飞行（假设这些天体不仅仅是一個破碎的岩石碎片）？这很难说。从来没有人见过一個外星人飞船到来。

作为如何來识别太空中一個小型、遥远的人造物体的一种测试案例，达文波特已經将SpaceX在2018年发射的特斯拉飞行器考慮为它的猎鹰重型火箭的一個假有效载荷。就在现在，这辆红色跑车正处于一个到達火星之外稍远的椭圆形的太阳轨道上。达文波特曾经认为它可能会在鲁宾的数据中鶴立鷄群为一种技术簽名，但他最新的建模使他不那么确定。一件事将它标记为不寻常的樱桃红油漆可能已经褪色。事实上，像特斯拉这样的小型人造物体对任何望远镜都是一项艰巨的观测挑战。以我们自己的旅行者号宇宙飞船为例，我们知道它在遥远的未来某一天会经过其他恒星系统。达文波特说，除非由外星文明发射的一個类似探测器非常接近我们就説在土星轨道内，“甚至在鲁宾时代，我们可能不会注意到”。

   但直到新望远镜投入运行爲止我们不会知道它的能力，这可能惊讶我们。其他天文台也可能加入搜索。在2019年的一篇论文中，加州大学伯克利分校突破性倾听倡议的布里安（Brian Lacki）提出在当前和未来的天空勘測中，来自人造航天器上的光帆或平坦镜面一樣闪光可能出現为明亮的瞬态光源。他建议计划安装在北卡罗来纳州山区的Argus阵列可能對这种搜索是理想的。尽管它不像鲁宾那么敏感，但它会以几分钟而不是几天的一個“节奏”遠更快扫描天空。

因此，搜寻外星人飞船即将升级。我们很快就会有我們的发现任何人或凡是可能迎頭朝向我们的路的最好机会。当然，畢竟有可能那里没有它们。或者如果“它们”從北方来，朝南的鲁宾望远镜将看不到它们。或者如果它们配备了科幻小说中的主要装置一個隐形装置（不公平！）它们将是不可見的。或者也许它们是如此先进以至于它们以我们不理解的某種方式操纵空时，甚至不需要一個物理宇宙飞船。

在那種案例中，我们只希望他们是友好的。