世界中第一个字母表是什么？

By Tom Metcalfe published yesterday

Archaeology

新发现挑战关于最早的字母表的老想法。

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在叙利亚乌姆埃尔马拉古城的一次发掘期间发现了一件大约一个手指大小的粘土文物。这些雕刻的符号可能是已知最早的字母表的部分，但并不是每个人都同意。(Image credit: Glenn Schwartz/Johns Hopkins University)

围绕世界有这么多的古代文本，你可能好奇哪个字母表是第一个被发展的。换句话说世界中最古老的已确认的字母表是什么？

专家告诉《生活科学》杂志，这可能的是原始西奈文本，它大约4000年前被西奈地区中埃及绿松石矿的迦南工人发明。原始的西奈文本发展成腓尼基字母表，这反过来激发了早期希伯来语、希腊语和罗马字母表。

然而，由约翰霍普金斯大学研究人员2024年11月的一项发现提示了更早几百年前在现在的叙利亚北部被用的一个字母表文本。他们的证据是四个粘土圆柱体，每个大约一个手指一样长，来自阿勒颇附近的乌姆埃尔马拉的一个青铜时代的坟墓。

放射性碳年代测年法提示符号大约在公元前2400年被刻在圆柱体上，大约在原始西奈文本被发展之前500年。

但不是每个人被这一发现信服并维持原始西奈语文本是已知最古老的字母表，这是一种特殊的书写系统。剑桥大学的语言学家菲利帕·斯蒂尔在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志，“我认为[乌姆·埃尔-马拉的铭文]清楚的是某种书写系统”。但“更困难的是确保它被相关到这个字母表系统”。

原始西奈文本的描画，许多研究者考虑这是已知最早的字母表。(Image credit: Sidhe/Shutterstock)

古代写作

考古学家认为书写在古代世界的几个地方独立于其他书写系统发展了。例如，埃及象形文字起源于公元前3200年，而苏美尔楔形文字似乎来自大约同一时期。

中国古代文字在公元前第二个千年早期发展了，而美洲已知的最早的书写系统是奥尔梅克文本，从大约公元前600年。

但这些早期的书写系统中没有一种被归类为字母表。相反它们要么是符号图系统——其中每个符号代表一个单词或概念比如山，要么符号图和音节（字母表示音节）的混合，添加了一些字符来代表发音。

斯蒂尔在一封电子邮件中说，相对比字母表中的字母代表分明的声音或被用来构成一个口语的声音。

原始的西奈文本似乎已经被古埃及象形文字影响，她写道，但“原始的西奈字母表清楚的是一个非常创新的创造”，书写的一般原则可能已经来自象形文字，但一个字母表的概念和字母本身的价值是新的想法

斯蒂尔最感兴趣于来自克里特岛、希腊的他地区和塞浦路斯的青铜时代文本——其中一些从未被破译过。她说，“塞浦路斯很好了它的古老青铜时代书写体系一千多年了并把它用作希腊语。如此在另外到处希腊语被写在字母表中的同时……在塞浦路斯他们有这个非常分明的音节书写系统，变为一个文化身份的象征”。

意大利博洛尼亚大学的语言学家西尔维亚·费拉拉在一封电子邮件中说，她最喜欢的古代书写系统是那些还没有被破译的，包括来自现在伊朗西南部的原始埃拉米特文本，这可能已经影响了美索不达米亚的楔形文字。她没有参与叙利亚的发现。

腓尼基字母表启发了早期希伯来语、希腊语和罗马字母表。 (Image credit: Veniz Murad/Shutterstock)

原始西奈文本辩论

斯蒂尔说，原始西奈文本被广泛认为是最古老的字母表，但在乌姆埃尔马拉的新发现挑战这个想法。

约翰·霍普金斯大学的考古学家格伦·施瓦茨发现了这些粘土圆柱体，并在2024年的一次考古会议上提交了他的研究。他在一份声明中说，这些文物比任何已知的原始西奈语文本都更老，而且被在叙利亚北部发现。他说，这提示“字母表有一个比我们想的完全不同的起源故事”。

费拉拉说，她对发现字母表比想的更早500年已经使用并不感到惊讶，尽管发现的位置是一个启示。她告诉《生活科学》杂志，在叙利亚发现这些东西令人惊讶，但想法和概念比考古证据让着的旅行的远更多。

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斯蒂尔警告乌姆埃尔-马拉圆柱体中包含太少的符号不能确立它们形成了一个字母表系统。她说，“在把这个系统标注为一个字母表之前我喜欢更多的证据，因为我们没有足够的证据来分析它的结构”。

虽然在乌姆埃尔-马拉铭文中的一些符号似乎与一些原始西奈符号是平行的，她说，“但对其他的任何关系是更不明显的”。

她说，“主要的问题是如果你只有符号形状中的相似性而没有其他评估系统的方法，那么确定性是难来取得的。我真的喜欢更多当代的发现来帮助我们理解这些铭文属于什么种的书写传统”。

https://www.livescience.com/archaeology/what-was-the-first-alphabet-in-the-world