北京有一条著名的河，名为长河或高梁河又称高梁水，金代称高良河，发源于平地泉（现今紫竹园湖），相传是古代永定河水系中的一个小水系，大约在西汉以前是永定河出西山后的一条干道。在东汉以后，永定河河道南移，原来的河道即成为高梁河。

“高粱河”之名最早见于《魏土地记》。 西晋元康四年（294年），晋惠帝曾在大城东门内的刘靖碑上题：“高梁河水者，出自并州，潞河之别源也。” 北魏成书的《水经注》卷十四记载：“高梁河水者，出自并州，黄河之别源也。”又载“……（㶟）水又东南，高粱之水注焉。水出蓟城西北平地……”

高粱河在北京城市发展历史上曾发挥了重要作用。早在公元三世纪的曹魏时期，分封国燕国都城蓟城修建重要水利工程戾陵堰，其中重要工程之一就是修建车厢渠，引浑河之水连接高粱河，形成运河灌溉，推动了当时蓟城北、东部地区的水稻种植和农业生产。

宋太平兴国四年（979年），辽宋高梁河战役即发生在高梁河一代。宋太宗赵光义为夺回五代时后晋石敬瑭割给契丹的燕云十六州，于太平兴国四年五月平北汉后，未经休整和准备，即转兵攻辽，企图乘其不备，一举夺取幽州。辽帝令耶律休哥率十万大军增援被宋军围困在辽南京（今北京）的辽军，在高梁河与宋军交战。耶律休哥与耶律斛轸分兵两翼，打败宋军，宋太宗南逃。高粱河战役之后，引发了辽军灭宋的企图，辽军屡次南下与宋军作战，经过多年的征战后，宋辽订立合约，史称“澶渊之盟”。

公元1153年金中都建立后，开凿了“海淀台地”上引瓮山泊（今昆明湖）之水，下接高粱河上源，满足了金朝的宫苑和漕运用水，这就是日后所见的长河。

元朝兴起，中都宫阙被毁。1267年元世祖忽必烈放弃中都旧城，在高粱河水系所形成的天然湖泊积水潭（海子）边的琼华岛为中心兴建大都城，又北引昌平白浮泉水，汇经西山诸泉水入瓮山泊，再循高粱河汇于积水潭（海子），直达通州。所以，元代高粱河水系不仅对于世界著名城市元大都的选址建设具有重要作用，同样担当着当时输水和漕运的重任。元大都城垣之广大，建筑之辉煌，设计之精美，可以说举世绝伦。元代蒙古族著名诗人马祖常，曾以凝炼地描绘出一幅高粱河营造大都皇城优美风光的画面：

天上名山护北邦，水经曾见注高粱。一觞清浅出昌邑，几折萦回朝帝乡。

和义门边通辇路，广寒宫外接天潢。小舟最爱南薰里，杨柳芙蕖纳晚凉。

　　——(元)马祖常 选自《析津志辑佚》

明代时，高梁河改名为玉河，取玉泉山水之意。高粱河则是玉泉诸水引入京城的唯一河道。清乾隆年间，高梁河道成为乾隆去往万寿寺，为母祈福祝寿和皇室去往清漪园的专用河道。乾隆十六年，乾隆帝还在西直门外高梁桥附近，长河北岸，修建了一座清代的码头行宫——倚虹堂，作为其前往清漪园的起点。至清光绪年间，倚虹堂成为了慈禧太后去往颐和园的必经之路。清朝末年，国家内忧外患，长河河道渐渐沉寂。民国初年时，倚虹堂被官家拆买，已不复存在。