动脉硬化可以通俗地理解为动脉老化，就像皮肤随着年龄增长会慢慢从细嫩变得粗糙。动脉变老的表现形式是管壁增厚、硬化、弹性降低，这一过程是非炎症性的。动脉硬化是一种自然的生理过程，早晚都会发生且不可逆，因此大家不用过于担心。患者动脉发生硬化一般不会有不适感，但随着硬化程度加重，容易引发高血压，进一步加剧血管硬化。另外，有些人生活习惯不健康，如吸烟、酗酒、饮食油腻、睡眠质量差等，会加速硬化进程。

动脉粥样硬化与动脉硬化最大的区别在于“粥样”。如果把血管比作管道，粥样物质(如脂质和炎性物质)会不断堆积并激活体内纤维组织增生，最终形成斑块，导致管腔狭窄。斑块破裂可导致血管严重堵塞，堵在心脏就是心梗，堵在大脑会引起脑梗。一旦动脉粥样硬化患者出现四肢发麻发凉、行动不便、胸闷气短、头晕、乏力等症状，说明病情较严重，要及时就医治疗。

无论是哪种硬化，早期都没有明显症状，甚至一些动脉粥样硬化比较严重的患者也感觉不到异常。但没有症状不代表没有危险，比如无症状颈动脉狭窄患者虽无不适，却可能诱发脑缺血，严重者会进展为脑卒中。因此，大家一定要留意排查，消灭可能存在的隐患。判断动脉是否发生了硬化或粥样硬化并不难，血管超声、CT、造影等检查都能确诊，且能了解硬化程度。