此书系国家教育委员会全国高校古籍整理研究工作委员会重点项目。收录以通俗小说为主，个别文言小说酌收，立足于系统、稀见、完足、存真；宋、元、明和清初小说基本全收，清乾、嘉小说选取精品，兼顾稀见，晚清小说则选其影响较大者；多有孤本，如《三教开迷归正演义》、《二度梅全传》、《五鼠闹东京》等，《壶中天》、《跨天虹》等则为个人庋藏秘籍；原底本残缺，尽量搜集同一版本或后刻本补辑于后，以成全璧；《集成》全部影印，不作描改，以存其真，为研究者提供可靠的资料。每种小说撰有前言，全面而简约地介绍了该书的版本、作者、源流、社会背景等，展示最新研究成果。