《城南旧事》是林海音的代表作，全书由《惠安馆传奇》、《我们看海去》、《兰姨娘》、《“驴打滚”》和《爸爸的花儿落了》五个独立的短篇组成，从头到尾透过小女孩英子的童稚的双眼，看待复杂的大人世界，体验着成人世界的悲欢离合，并随之逐步成长。全书弥漫着一缕淡淡的哀愁、一抹沉沉的乡思，同时表现了作者对人物悲剧命运的呈现、对别离的无奈和对人生无常的喟叹。

   《城南旧事》一向被认为是怀乡文学的代表作，可见它的第一层主题意蕴“思乡”是不难理解的了。作者以一种淡淡的笔触，缓缓的记录下了童年在城南的生活，以一种抒情的笔调给人一种诗意的美感，如一江春水缓缓流淌在心间，汪成一股甜甜的亲切。骡马市佛照楼、西草厂、井窝子、新帘子胡同、空草地……这些带有城南特色的古色古香的地方犹在记忆中盘桓；豆蔻、驴打滚儿、切糕、酸枣面儿、印花人儿、珠串子……想起这些城南的小吃依旧让人垂涎欲滴；马缨花、夹竹桃、石榴树、蒲公英、槐树……这些曾在城南胡同里四处飘香的花草仍散发着浓浓的亲切；井窝子边闪过来的小红袄、咬着辫子想心思的女人、空草地里里落寞的青年、斜着嘴歪笑领我逛花灯的俏丽女人、坐在驴背上离我越来越远的奶妈、承诺参加我毕业典礼的爸爸……这些人这些事仍在我脑里徘徊，即便时间逝去再久，也挥之不去。作者静静的描述着她童年生活的地方，带着沉沉的思念，缓缓讲述着那一个个不为所知的故事，轻轻记录下那曾经拥有的温情、经历的岁月。如今一切犹在，然斯人已逝。惠安馆里的疯女人秀贞、笑时带着泪痕的玩伴妞儿、与我推心置腹的大朋友偷儿、梳着麻花髻的俏丽兰姨娘、爱唠叨的宋妈，还有教我不要怕的亲爱的爸爸，他们都是作者童年的记忆，给予她友情、亲情的可爱的人，也是她对城南最重要的念想。“一生的一半生命都在那里度过，快乐与悲哀，欢笑与哭泣，那个古城曾倾泻我所有的感情。”作者以此表达了她对城南深切的怀念，虽然作者并没有刻意去表达什么痛苦，却依然让我们读出了那一缕淡淡的哀愁。

   《城南旧事》的第二层主题意蕴是“别恨”。“长亭外，古道边，芳草碧连天。晓风拂柳笛声残，夕阳山外红。天之涯，地之角，知交半零落。一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。”这首词贯穿了整部小说，给小说笼罩了一层浓浓的离别愁绪，将哀婉之情渲染的淋漓尽致。五篇小说也确实表现了离恨的主题。《惠安馆传奇》中的秀贞，与思康恋爱却因种种原因不得不分离，生下女儿却被无情丢弃，与夫别，与女离，使他最终疯掉，然而内心依旧充满着母亲的温情，她理解丈夫不能娶她的处境，也心心念着她的女儿小桂子，随时准备好找到女儿后与她一起去找思康。这样的秀贞让我们读来十分心酸。而妞儿，即被抛弃的小桂子，从小没有父母爱，忍受着养父的毒打与虐待，繁重的劳动让她瘦瘦弱弱，笑时带着泪痕的脸更让我们心疼。在“我”的善意的帮助下，她们母女相认重逢了，却也因此丧生在火车的车轨下。从此离我而去。《我们看海去》里的偷儿，因要供弟弟读书，不得不走上偷窃的道路，住在肮脏的空草地里，推心置腹的待我，将小小的我视作知交，却无意中被我“出卖”，最后被便衣警察逮捕，离我而去。《兰姨娘》里的兰姨娘是个漂亮的时尚的女人，待我友善，疼爱有加，而小小的我发现了她与爸爸的调情后，为保全母亲的地位，想方设法撮合了她和德先叔，最终成功，于是，温柔的兰姨娘也离我而去。《“驴打滚儿”》里的宋妈，为生活所迫来我家做奶妈，忽略了对一双儿女小栓子和丫头子的照顾，结果小栓子因去找赌博的爸爸溺水淹死，丫头子又被不成器的父亲偷偷卖掉了，宋妈没找到女儿后只得跟丈夫回村，于是，照顾了我几年的宋妈也离我而去。《爸爸的花儿落了》里的慈爱的爸爸得了肺炎也永远的离我而去了。我也不是小孩子了。“英子，不要怕，无论什么困难的事，只要硬着头皮去做，就闯过去了。”爸爸离开前对我说。“英子，你大了，可不能跟弟弟吵嘴，他还小。”宋妈临回老家时对我说。“英子，你大了，可不能招你妈妈生气了！”兰姨娘临走前对我说。“等到你小学毕业了，长大了，我们看海去。”蹲在草地里的那个人说。现在，“这些人都随着我长大没了影子了。是跟着我失去的童年也一块儿失去了吗？”这轻轻的一个问句，表面上看似不见情感的波翻浪涌，实则更显哀婉含蓄，更具深沉的离别的感伤。

《城南旧事》的深层次意蕴就是“宿命”。作者笔下的故事都有浓重的悲剧色彩，主人公身上上演了一幕幕的悲剧，尤其是中国女性的悲剧。作者在很多情况下都将之归结为不可抗拒的命运。如《惠安馆传奇》里的秀贞与妞儿，虽然秀贞曾经极力的反抗过，她突破封建束缚，追求自由爱情，甚至未婚先孕，最终还是因为“孝”的观念，爱丈夫却与思康分离，疼女儿却保不住小桂子被人强迫丢弃，她温善仁爱，却不被世俗理解，变得疯傻。无辜的妞儿生来就被抛弃，她懂事勤快却换来养父的暴打，可怜的她最终找到母亲秀贞后，未及母爱却与她一起惨死在火车轮下。她们都是善良敦厚的人，却逃脱不了悲剧的命运，显示了命运的不可抗拒性。《“驴打滚儿”》里的宋妈，朴质忠厚，勤劳持俭，因反抗赌徒丈夫的不成器，出来做奶妈，帮扶家用。没想到几年里，她的儿子小栓子溺水淹死，女儿丫头子被偷偷卖给别人，她有怨无处诉，最终还是得跟着不中用的丈夫回乡下，她的命运是悲剧的，仿佛这样就该是她逃脱不了的一生。《我们看海去》里的偷儿同样表现出了作者的宿命论，以英子的眼光看来，这个人是善良的，与她推心置腹，他的偷是为了养活老母，供弟弟上学，然而她却在无心无意中“出卖”了这个偷儿，将他推进了悲剧的命运，作者没有把它归结到社会因素，却认为这一切都是所谓的命运造成的！《兰姨娘》里兰姨娘与德先叔的离去，是好心的“我”为了帮助母亲，故意撮合的姻缘，却不小心伤了大人们的心，也伤了自己的心，况且谁又晓得这结合后他们的命运又是如何呢？《爸爸的花儿落了》里爸爸的去世，也是不可抗拒的命运的结果。这就是 “命运”！想摆脱厄运，反而掉进陷讲，纯真善良的品行，反而推进了悲剧的进程，更加深了小说的悲剧色彩。

“我是多么想念童年住在北京城南的那些景色和人物呵！我对自己说，把它们写下来吧，让实际的童年过去，心灵的童年永存下来。”于是，三十几岁的作者以孩童的身份写下了这部小说，在诗一般的深情笔调里，讲述了城南的那些人那些事，表现了思乡、别恨、宿命的主题意蕴。