金银作为稀有的贵金属，具有成为货币的天然优势。中国自古就有以金银作为大额交易货币的传统。相比于金，银因为供应量更大而成为最常用的贵金属货币。
早在春秋战国时期（前770—前221），就已出现银质布币，但与铜币相比，数量极少。据史书记载，汉代时也曾专门铸造过银币，数量也很少，多用于赏赐、赎罪，或与国外通商时使用，很少用于国内流通。唐代时，银质货币开始增多，用于赏赐、租税、官俸等，形状有鋌、饼、芴、船形等。唐代银币数量虽较前代为多，但还没有大规模进入流通领域。 |
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宋代时，银币成为国家法定货币，通行全国，同时大量作为当时纸币的兑换金使用。宋代银币主要以锭为单位，两端呈弧形，束腰，其上錾刻文字，记有产地、重量、主管发行的官吏和加工工匠的姓名等信息。元代时，银币通行更广，前期也大量作为纸币兑换的准备金使用。 |
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明代初年通行宝钞，至明代中期时，由于纸币大量贬值，银币取代纸币成为大额交易的基本货币。此后，国家的各种税收也都折为银两征收。明代后期，不仅大额交易使用银币，民间小额交易也都使用碎银，从而逐渐形成了以银钱为主、铜钱为辅的银钱并用的货币制度。 |
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清代时，银两成为法定的本位币，其形式主要有元宝、中锭、锞（kè）子和碎银四种。元宝呈马蹄形，重50两；中锭又称小元宝，多呈锤形，重约10两；锞子又称小锭，呈馒头形，重量在1至5两之间；1两以下的小银块则称碎银。
清代后期，由于贸易原因，大量外国银元流入中国市场。为保持中国银币的地位，自道光朝（1821—1850）开始，历朝均大量铸造银元。由于银元成为货币市场的主流，清宣统二年（1910年）颁布诏令，规定银元为本位币，单位为圆。但第二年，清朝政府就被推翻，不过银元作为主要货币形式，一直沿用至民国初年。 |
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