“杀青”一词最早起源于先秦时代，它和制作竹简有关。古时候，为了便于在竹简上写字，人们常把竹简放到火上烤，这个行为便是“杀青”，也叫“汗青”。而在当今的制茶工艺中也有一道工序叫做“杀青”，这里的杀青也跟火有关。

在制茶工艺中，杀青时指利用高温来蒸发叶子的水分并破坏和钝化鲜叶中的氧化酶活性，从而抑制鲜叶中的茶多酚等的酶促氧化，以防止叶子变红。此外，高温蒸发茶叶的水分不仅会使叶子变软，叶子内具有青草气的低沸点芳香物质也会挥发消失，有利于改善茶叶的香气，为揉捻造形创造条件。

那杀青过程中的“老叶嫩杀、嫩叶老杀”是怎么回事呢？

嫩叶中含水量较高，酶的催化作用强，所以应该老杀，即多去除一些水分。否则酶的活化未彻底破坏，容易产生红叶红梗，而且在揉捻时茶汁易流失，用力揉捻时茶青成了糊状，芽叶也容易断碎。低级粗老的茶叶则应相反，它含水量少，纤维素高，叶质粗硬，所以要嫩杀，即少去除水分。不然，水分流失过多，揉捻时难以成条，一用力时茶叶容易断碎。