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提起中国的传统建筑，人们就会想起“飞檐翘角”，以及屋檐上雕着的一只只狰狞而又精致的小动物。这些动物大多是“螭吻”，传说是“龙生九子”的传说中龙的第二子。可是它的真正来历，并非只是传说这么简单。

中国古建筑大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。

早期鸱吻的形式是类似鱼尾巴的形式，那时它的名称叫“鸱尾”。据刘致平先生考证，鸱尾是在晋代以后出现的。

汉代石屋石阙和明器等上的屋脊是用筒瓦垒砌而成的。屋脊两端向上隆起，形状很像后来鱼尾形状的鸱尾。

南北朝时，随着佛教的盛行，佛经所称的两神的座物摩羯鱼（也就是鲸鱼）传到了中国，便叫做鸱鱼。当时地面上的陵墓建筑，屋脊上鸱尾的尾身竖直、尾尖向内卷曲，外部又雕刻鳍纹形象，已成为较正规的鸱尾形状。这些形象在云冈龙门石刻中很多见，许多文献资料上也有关于鸱尾的记载。

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晚唐以后，鸱尾由原来的鱼尾演变成了兽头形，气尾巴比较短，张大口，正吞着屋脊，尾部卷起上翘，因此这时的名称也由鸱尾改变为鸱吻或叫吻兽。

宋代以后，鸱吻的造型都仿效唐代的做法，采用了兽头形。

到了明清时期，皇帝至高无上，龙的造型成了皇权的象征物，鸱吻的造型也就变成了我们如今所看到的龙头型，具体形象是龙头双眼瞪目，张着大口，吞着正脊，上部向内弯曲后又向下卷曲，很难看出鱼尾形状了，而且鸱吻上还雕刻出龙鳞，栩栩如生。明清时期的鸱吻位于建筑屋顶正脊两端，一般尺度都比较大，所以又可称为正吻、大吻。一般等级比较高的官式建筑屋顶的正脊上都设有正吻。

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此时由于这种吻兽造型逐步变成了龙的形状，人们又把它和龙生九子的传说联系到一起。明代李东阳所著《怀麓堂集》后稿十二《记龙生九子》中有记载：“龙生九子，蚩吻平生好吞，今殿脊兽头，是其遗像。” 明清时期这种龙形吻兽的造型日趋严整，故又有龙吻之称。

有人因它翘首的姿态说它喜欢东张西望，所以被安排在建筑物的屋脊上，远眺四方，镇守屋宅。

也有人因其鱼尾的造型，认为它性属水，能辟火。《太平御览》就有如下记述：“唐会要目，汉相梁殿灾后，越巫言，‘海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨’遂作其像于尾，以厌火祥。”文中所说的“巫”是方士之流，而“鱼虬”则是螭吻的前身。“鱼虬”能降雨，所以用它来避火。

此外，螭吻还传到了日本，被则称为“鯱”，最为人所知的就是位于日本爱知县名古屋城上的金鯱了。

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