在天坛祈年殿的北侧有一座重要的大殿，那就是皇乾殿。

    皇乾殿坐落在祈年墙环绕的矩形院落里，其间有琉璃门与祈年殿相通。     皇乾殿是一座等级很高的庑殿式大殿，覆盖蓝色的琉璃瓦，下面有汉白玉石栏杆的台基座。它是专为平时供奉“皇天上帝”和皇帝列祖列宗神版的殿宇。只因身藏在祈年殿后，常常被游人忽略。    当年皇帝率文武百官来这里举行孟春祈谷大典的前一天，大驾卤簿仪仗队伍从天坛的祈谷坛门进入，也就是现在的天坛公园西门，经西天门至丹陛桥西侧降辇，然后步行到祈谷坛的南砖门，行香等礼仪之后，皇帝出祈谷坛西砖门，宿天坛斋宫。祭祀当日，皇帝还要经历一番繁琐的礼仪，可见，一次大典，皇帝也确实辛苦。
    据说，明朝正德皇帝，带病前去祭天，下跪叩头时候，吐了血，一病不起。

    祭祀前一天，皇帝到此上香行礼后，由礼部尚书上香，行三跪九叩礼再由太常寺卿率官员将神牌恭请至龙亭内安放，由銮仪卫的样铒抬至祈年殿内各相应神位安放，受祭。
  
    神版均供奉在形状象屋宇的神龛里，每逢农历初一、十五，管理祀祭的衙署定时派官员扫尘、上香。

   据统计，皇帝祭天时要叩头66次，祭天是一个体力劳动。
   但即便如此，历朝皇帝都不敢怠慢。到了乾隆三十七年，乾隆皇帝已62岁，达花甲之年，全套礼仪下来，甚感身心疲惫，便下旨在祈谷坛南砖门西再开一座门，被称作“花甲门”。乾隆有明确诏书告诫子孙：“若未满六旬者，不得路经此门。”　　乾隆四十六年，乾隆皇帝71岁，为了进一步缩短步行距离，又在皇乾殿小院西墙开了一座小门，也建了坡道，这座小门称为古稀门。乾隆规定：后代子孙当皇帝时，“有寿登古稀者，方可出入此门”。就是说年过70岁方可出入古稀门，可是乾隆以后的皇帝都没能活过70岁，所以古稀门无人幸运通过。

      由此可见，天坛皇乾殿的“古稀门”只有康熙皇帝一个人走过！

    天坛始建于明永乐十八年（1420年），整整修了十四年与紫禁城同时建成，开始的名字叫“天地坛”，既拜天也拜地。一直到嘉靖年间建立四郊分祀制度，专门用于祭天，改称天坛。
   历代的皇帝都自称为“天子”，也就“老天爷”的儿子。那“老天”的居住面积自然要大过儿子的，所以天坛的占地面积比故宫大两倍。“老天”的建筑以“深蓝”琉璃瓦敷顶以示和“天子”的“黄色”琉璃瓦有所辈分区别。据说皇帝祭拜老天爷时，先将黄袍换成蓝袍以体现儿子对老子的虔诚。可惜正史没有记载， 道听途说而已。