春秋(公元前770～公元前476年)和战国(公元前475～公元前221年)时期知识分子中不同学派的涌现及各流派争芳斗艳的局面。战国时期学术思想界自由争论的风气。“百家”一语始见于《庄子•天下》：“百家之学，时或称而道之。”言“百家”者，泛指其多，非实有其数。《庄子•天下》及司马谈《论六家之要指》均对“百家”进行分类，汉《汉书•艺文志》作者班固据刘歆《七略》把儒家经典列入〈六艺略〉中，在〈诸子略〉中，又把先秦至汉初各学派分为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说十家，同时，还著录各家著作，「凡诸子百八十九家，四千三百二十四篇」。其他典籍也有兵家。各派争论政治、思想领域的各种问题，如天道观、认识观、人性论、名实关系、伦理礼法以及各种政治主张。“各推所长，穷知究虑，以明其指”，又互相影响，“辟犹火水，相灭亦相生”。百家学说中的命题包含着后代许多学说的萌芽形态，成为后代思想家的思想数据和理论形式，并被加以改造和发展。“百家争鸣”反映了当时社会激烈和复杂的政治斗争，特别是新兴地主阶级和没落奴隶主之间的阶级斗争。这个时期的文化思想，奠定了整个封建时代文化的基础，对中国古代文化有着非常深刻的影响。

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