这座仿古罗马废墟的建筑，包含一个圆顶的大厅，配上拱门和石柱等，主要向世人展现一个视觉上的壮观美感。艺术宫是当时博览会最后开工的建筑，起建于1913年12月8日。当时因考虑到这只是为了举办博览会而建的临时建筑，所以工程师以一些简单的建材（石膏及纤维的混合物）来搭建。1915年10月的艺术保存日，支持保存艺术宫的人士收集了33000个签名并且筹集了三十五万美元的经费来重建艺术宫，并倡议使用永久性的建材，原本应该拆除的艺术宫反而得以保存了下来。

免于拆除的艺术宫最初是由旧金山艺术协会（the San Francisco Art Association）所保养。第一次世界大战后，艺术宫成为市立公园系统的一部分，美国联邦经费也用来修缮及重建它的装饰，直到1942年第二次世界大战时，艺术宫成为美国陆军使用的停车场，直到战后于1947年才将艺术宫归还给旧金山市政府。