赋、比、兴是后人在研究《诗经》时总结出来的关于《诗经》的三种艺术表现手法。赋、比、兴的提法最早见于《周礼》，《毛诗序》说的更明确：“故诗有六文，一曰风，二曰赋，三曰比，四曰兴，五曰雅，六曰颂。”唐礼颖达认为风、雅、颂为诗之“异体”，赋、比、兴为诗之“异辞”，即为三种不同的艺术表现手法，这一观点一直为后来大多数人所赞同。
最先对赋、比、兴作较全面解释的是汉代郑玄：“赋之言铺，直铺陈今之政教善恶。比，见今之失，不敢斥言，取比类以言之。兴，见今之美，嫌于媚谀，取善事比喻劝之。”（《周礼》“大师”注）
以后对赋比兴的解释，历代层出不穷，唯朱熹的解释为大多数人所接受：“赋者，敷陈其事而直言之也。”“比者，以彼物比此物也。”“兴者，先言他物以引起所咏之词也。”（《诗集传》）
钱钟书认为宋人李仲蒙对赋、比、兴的解释更为明白清楚，因为他抓住了情与物的联系与区别：“叙物以言情谓之赋，情尽物也。”“寄物以托情谓之比，情附物也。”“触物以起情谓之兴，物动情也。”“（《管雉篇》赋、比、兴三种手法，在诗歌创作中，往往交相使用，共同创造了诗歌的艺术形象，抒发了诗人的情感。
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用现代的话说，赋就是对事物进行直接的陈述描写。如《豳风"七月》、《大雅"生民》几乎通篇都用赋的手法进行描述。赋的运用，多表现在一首诗的总体方法。它对社会生活的反映，现有深度又有概括力，是比、兴的基础。《诗经》中，赋中作比，或起兴后再赋的篇章特别多。
比，就是打比方，以彼物比此物，诗人有本事或情感，借一个事物来作比喻。《诗经》中比的运用非常广泛，且运用灵活多变。除了有整首诗都以拟物手法表达感情的比体，如《魏"硕鼠》，更多的则是诗中部分运用比的手法。这其中有明喻如“一日不见，如三秋兮”（《王风"采葛》），“首如飞蓬”（《郑风"伯会》），有暗喻，如“我心匪石，不可转也，我心匪席，不可卷也”（《邶风"柏舟》），还有借喻，如“桑之未落，其叶沃参”，“桑之落矣，其黄而陨”，“硕鼠，硕鼠，毋食我粟”，更有博喻，“手如亲荑（初生白荑的嫩芽），脸如凝脂（凝结的脂膏，洁白润滑），领如蝤蛴（天牛的幼虫，体长圆而白嫩），齿如瓢犀（葫芦的籽，洁白而整齐），螓酋蛾眉（螓似蝉而小，额广而方正，用以形容女子额头宽广；蛾，蚕蛾，其触须细长而弯曲，用以形容女子眉毛秀美）”（《卫风硕人》）。尤其难能可贵的是，《诗经》中的不少比喻，不单是简单地以彼物比此物，它还能以具体的动作或事物来比喻难言的情感和独具特色的事物。如《王风"黍离》中“中心如醉”、“中心如噎”两句，以“醉”、“噎”比喻难以形容的忧思；还有在“巧言如簧”（《小雅"巧言》），其甘如荠（《邶风"谷风》）中，用“簧”、“茗”来比喻，“巧言”、“甘”这些不易描摹的情态。总之，比这种表现手法的运用，反映了古代人民丰富的想象力，它能抓住事物之间的内在联系相似点，以形写神，将抽象诉诸形象，增强诗歌的感染力。
兴也就是借助自然界各种事物的描写，如鸟兽草木，风云雨雪，日月星辰等，然后借以联想，引出诗人内心思想感情的一种表现手法。以《诗经》中兴的使用有两三种情况：
一是写意环境、景物起象征、联想、比拟的作用，如《关唯》：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”（以雌雄睢鸠的和鸣，不乱匹配的特点比喻君子、淑女的融洽），“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家（以桃树的嫩树枝迎风摇曳的姿态比喻女子体态轻盈柔美；以桃花火红鲜艳比喻比喻女子人面桃花，相映而红的红颜和青春朝气）。
二是烘托气氛，创造意境，如：“蒹葭苍苍，白露为霜。”（《蒹葭》“我来白东，零雨其蒙。”（《东山》）
三是协调韵律：“交交黄鸟，止与棘。”（《秦风"黄鸟》）这与下文控诉政治残暴没有联系。
值得注意的是《诗经》中，比兴常常是结合使用，有些句子确实很难分清其到底是比是兴，所以后世常常比兴连称．比和兴都是以间接的形象表达感情的方式，后世往往比兴合称，用来指《诗经》中通过联想、想象寄寓思想感情于形象之中的创作手法。
《诗经》中赋、比、兴手法运用得最为圆熟的作品，已达到了情景交融、物我相谐的艺术境界，对后世诗歌意境的创造，有直接的启发，如《秦风·蒹葭》，三章兴句写景物的细微变化，不仅点出了诗人追求“伊人”的时间地点，渲染出三幅深秋清晨河滨的图景，而且烘托了诗人由于时间的推移，越来越迫切地怀想“伊人”的心情。在铺叙中，诗人反复咏叹由于河水的阻隔，意中人可望而不可即，可求而不可得的凄凉伤感心情，凄清的秋景与感伤的情绪浑然一体，构成了凄迷恍惚、耐人寻味的艺术境界。  比兴手法是我国古典诗歌独有的民族文化传统。意境是《诗经》比兴发展的高级阶段。比兴的运用，还形成了我国古代诗歌含蓄、蕴藉、韵味无穷的特点如“关关雎鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑”。比兴这种情思的联想大大丰富了诗歌的表现手法，使之在极短的篇幅里创造出动人的形象，对中国诗歌的成熟和发展有极大影响。赋、比、兴这三种艺术手法，对后世诗歌影响深远。它极大地丰富了中国诗歌的表现艺术，是中国诗歌民族风格的重要特征。