在中国山水画的发展历程中，有“五变”之说。“五变说”载于明代晚期王世贞的《世苑卮言》：“山水至大小李一变也，荆、关、董、巨又一变也，李成、范宽又一变也，刘、李、马、夏又一变也，大痴、黄鹤又一变也。赵子昂近宋人，人物为胜，沈启南近元人，山水为尤，二子之于古，可谓具体而微。大小米、高彦敬以简略取韵，倪瓒以稚弱取姿，宜登逸品，未是当家。”在这段言论中，王世贞将山水画史的脉络划分为大小李（李思训、李昭道父子）——荆（荆浩）、关（关仝）、董（董源）、巨（巨然）——李成、范宽——刘（刘松年）、李（李唐）、马（马远）、夏（夏圭）——大痴（黄公望）、黄鹤（王蒙）五段变化。

      王世贞的表述隐含了两种不同的历史评述体系或划分标准，这两种标准也是我们今天仍在沿用的艺术史分期手段：朝代更迭法和风格演变法。“五变说”是对中国明代以前山水画史重大风格演变的高度概括。

      从五个变化的画家的时代所属看，大小李属于唐代，荆浩等四人基本属于五代宋初，李成、范宽也基本属于宋初人，李唐、刘松年等四人属于南宋，黄公望、王蒙属于元代，时间朝代泾渭分明，基本可以看作以朝代更迭梳理山水画史的演变。从整个山水画史的发展来看，王世贞对明代之前的画史转变从朝代更迭角度把握得比较合理准确。唐代二李在山水画史上的位置，在张彦远的《历代名画记》中就已经成为关键点。张彦远说山水画“山水之变，始于吴，成于二李”，而其他人也分别代表了自宋至元不同阶段的典型特征；五代时期一些画家深入自然，创造了真实生动的北方重峦峻岭和江南的秀丽风光，北方以荆浩、关仝为代表，南方以董源、巨然为代表，形成两种不同风格和画派，体现了此时山水画的巨大成就；北宋山水画主要沿袭五代以荆、关为代表的北方画派，着重塑造黄河两岸关洛一带的山水形象；靖康之变，宋室南渡，随着绘画中心转向南方，画家们致力于塑造秀丽的江南山水形象，画风由北宋的雄壮浑厚转化为空灵雅秀，号称南宋四家的李唐、刘松年、马远、夏圭以清奇峭拔的形象和简括的笔墨章法开创了山水画艺术的新天地；元代中晚期对后世有重大影响的山水画家当属被称为“元四家”的黄公望（号大痴道人）、吴镇、倪瓒、王蒙（号黄鹤山樵），他们都是江浙一带的文人，生活与社会动乱之际，在作品中通过山水抒发一定理想，形式上重水墨，形成不同面貌。但情调多流于伤感、淡泊、孤寂，反映了时代动乱中无可奈何的情绪。

      王世贞在各段变化上并没有区分各家风格的差异，而是依时代次序，站在整体时代的角度划分了“变”的格局，成为中国山水画史上的重要理论。

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