中国古代的婚姻离异不像现代社会这么自由，更重要的是，离异权是掌握在男性手中。

古代男子休妻讲究“七出”，即“不顺父母”、“无子”、“淫”、“妒”、“有恶疾”、“口多言”、“窃盗”。也就是说，休妻是不能随便休的，得按照这个规范来，这个规范既具有习俗的性质也具有法律的色彩。

在汉代，虽然在礼制中已经有了“七去”的说法，也成为一般人休妻的重要准则，文献中记载的离婚例子，大多以七去为休妻的理由，但一直未成为具有强制性的规定，因此不按照七出原则而离婚的例子仍经常出现。一直到唐代的唐律之中，才把“七出”列入法律规定之中，规定不符合七出或其他离婚理由包括义绝、和离、违律成婚等而离婚者为违律必须受罚，表现出对男子行为的一定约束。到宋、元以后，离婚规定的实行逐渐变得更严格。宋代的士大夫，逐渐开始认为离婚对于家庭或个人来说，都是不名誉之事，而且婚姻契约也普遍使用，这种制度一直延续到明清。

休妻制度呈现出对女性的完全压迫和对男性行为的一些微小节制。那么，“七出三不去”则稍微有些人性化。三不去主要是：一，结婚时女方父母健在，休妻时已去世，原来的大家庭已不存在，休妻等于是无家可归，这可能只是人道主义的一点体现罢了，但毕竟对女性是有一定的关怀和照顾的；二，和丈夫一起为父亲或母亲守孝三年的不能被休；三、丈夫娶妻的时候贫贱，后来富贵了。

总结起来，休妻制度有以下几个特点：

一、休妻虽是夫妻关系的破裂，在很大程度上却是父子关系的反映，例如“七出”里的“不顺父母”、“无子”都体现出父子关系重于夫妻关系，为协调夫妻关系，就必须要调整夫妻关系来与之相适应。「1」

二、休妻是维护男性利益的需要，是对女性的残酷压迫。如西汉的王吉，他的妻子因为爱护丈夫采摘了邻居家的枣子给他吃，结果他因此把妻子给休了。可笑的是，邻居看不下去，反而来劝说他。王吉休妻是因为妻子行为失德，丢了他的面子，于他的名誉是有损害的。这在今天看来荒唐的举动，在那个时代却冠冕堂皇，因为它符合“七出”的条件。但也完全体现出“七出”维护男性利益的作用和对女性的压制。

三、“七出”制度有一定的伸缩性，因为它的解释权在男性和男性家庭中。很多时候，男性在“七出”制度之外依然可以毫不犹豫的背弃妻子。例如著名的外交军事家班超，因为同僚说他沈溺于家室之乐，就愤而休妻。可见“七出”对男性的约束有限。

四、休妻制度是在礼法体制下的，它的依据最初道德性质多一些，但随着时代的发展法律色彩也有所上升，这是一种进步。因为法律色彩的加大，男子想要休妻就不那么随便了，例如陈世美遗弃了妻子后不仅受到道德的谴责，也要接受法律的审判。至少，这在观念上也是一种进步。

五、休妻制度表现出一定的对女性的人道关怀，这主要体现在“三不去”的内容。

总之，古代的这个休妻制度的建立是维护男性利益，针对的是女性。

  （注：「1」，是作者借用冯尔康《去古人的庭院散步》的观点。）