让·皮亚杰（Jean Piaget，1896年8月9日－1980年9月16日），法籍瑞士人，是近代最有名的儿童心理学家。他的认知发展理论成为了这个学科的典范。皮亚杰早年接受生物学的训练，但他在大学读书时就已经开始对心理学有兴趣，共曾涉猎心理学早期发展的各个学派，如病理心理学、精神分析学、容格的格式塔学和弗洛伊德的学说。从1929年到1975年，皮亚杰在日内瓦大学担任心理学教授。皮亚杰对心理学最重要的贡献，是他把弗洛伊德的那种随意、缺乏系统性的临床观察，变为更为科学化和系统化，使日后临床心理学上有长足的发展。

皮亚杰最著名的学说，是他把儿童的认知发展分成以下四个阶段：

1. 感知运动阶段（感觉-动作期，Sensorimotor, 0-2岁）靠感觉获取经验。1岁时发展出物体恒存的概念，以感觉动作发挥图式的功能；
2. 前运算阶段（前运思期，Preoperational, 2-7岁）已经能使用语言及符号等表征外在事物，具推理能力但不符逻辑，不具保留概念，不具可逆性，以自我为中心；
3. 具体运算阶段（具体运思期，Concrete Operational, 7-11岁）了解水平线概念，能使用具体物之操作来协助思考；
4. 形式运算阶段（形式运思期，Formal Operational, 11-16岁）开始会类推，有逻辑思维和抽像思维。

这四个阶段有以下的特色：

1. 发展顺序不变，但具有个别差异。
2. 具有普遍性（不具文化特别性）。
3. 依赖认知发展，但……
4. 可普遍化为其它功能。
5. 各发展阶段都是在逻辑上有组织的整体。
6. 各阶段的顺序是自然的阶层（所有成功发展的阶段都会有前面阶段的元素参与合作，但后一阶段比起前面的阶段，更加不同，而且更加统整）。
7. 每个阶段，在思考模式上会表现出质的不同，而不仅仅是量的差异。

皮亚杰提出认知发展过程或建构过程有四个核心概念：

1. 基模（schemas）：将知识形像化，成为一个概念模型。知识可以透过同化或顺化来达成。
2. 同化（assimilating）：将新知识和旧有知识类比，并作出关连。
3. 顺化（accommodating）：将旧知识的概念模型改变调适，以容纳新的内容。
4. 平衡（equilibrium）

这种形像化过程不会完全只有同化或顺化的过程，而是两者之间的一个平衡点。找出这个平衡点的过程就是平衡。平衡有三种：

1. 第一种平衡是同化和顺化之间的联系。
2. 第二种平衡是个体图式中子系统的平衡。
3. 第三种平衡是一种调节个体部分知识与整体知识之间关系的平衡。

虽然皮亚杰的理论有部份跟维高斯基的理论相似，但相信皮亚杰的理论应该跟维高斯基的理论没有关连。皮亚杰本身是一个海洋生物学家，据他所说，他的理论来自于对自己女儿生活的观察。^{[来源请求]}

皮亚杰的发展心理学理论广泛流传。在其中，哲学家，也是社会理论家的哈伯玛斯将皮亚杰的理论结合到他的研究中，而以沟通行动论闻名。