在河南洛阳有一座被称为“中国第一古刹”的白马寺，这座寺院始建于东汉明帝永平十一年（公元68年），距今已经有1900多年的历史。

要说到这座寺院的来由，与三件事情有关：

第一、与一个皇帝作的一个梦有关，相传东汉明帝刘庄晚上梦见一个金人在殿庭里飞来飞去，第二天得知梦到的是佛，于是派了使臣前往西域拜求佛法，使臣在路上正好碰到了高僧摄摩腾和竺法兰，于是邀请佛僧用白马驮载佛经、佛像，跋山涉水，于永平十年（67年）来到京城洛阳。因为是皇帝派使臣去请来的宣讲佛法，所以是以国宾的礼节来接待。

第二、当时寺是政府办事的机构，与庙没有任何关系，而且是皇帝直接管理的，东汉皇帝下面设立九个寺，寺的长官叫做卿，高僧来了就由相当于外交部的鸿胪寺来接待，后来经皇帝要求高僧准备常住中国了，于是皇帝就再增加了一个机构，也就是把原来的九个寺增加到十个寺，这个寺就是佛寺，相当于专门管理佛教的教育部。

第三、为铭记白马驮经之功，皇帝敕令仿天竺式样修建了寺院，并且为这个寺院取名为“白马寺”，所以洛阳白马寺是佛教传入中国后由官方营造的第一座寺院。

从洛阳白马寺开始，我国僧院便泛称为寺，洛阳白马寺也成为了我国佛教的发源地，有中国佛教“祖庭”和“释源”之称。