1645年，八大山人弃家逃往西山；1648年，他剃度受戒进入佛门；1653年，他拜师于弘敏，一直到弘敏圆寂的1672年，大概有二十年的时间，八大山人是在寺庙中度过的。他的足迹遍布于江西西山、安义、新建、奉新、进贤、高安等地。

在出家后的数年间，天资颖异的他就在禅学方面多有收获，从而被许为“禅林拔萃之器”。题在《个山小像》上的一段话，可以看出他的禅系：

“生在曹洞临济有，穿过临济曹洞无，洞曹临济两俱非，羸羸然若丧家之狗。还识得此人么？罗汉道底。个山自题。”

八大山人常常自称为“驴”，且屡用“驴年”一词，也与禅宗有关，因为在禅宗的语录里面，“驴”字的使用极为普遍。以下仅举例：

（一）“从谂与文远论义。远曰：‘请和尚立义。’师曰：‘我是一头驴。’远曰：‘我是驴胃。’师曰：‘我是驴粪。’远曰：‘我是粪中虫。’”（《五灯会元》）

（二）“长沙景岑招贤禅师，问：‘南泉迁化，向甚么处去？’师曰：‘东家作驴，西家作马。’”（同上）

（三）“一日，普化在僧堂前吃生菜，师见云：‘大似一头驴。’普化便作驴鸣。师曰：‘这贼！’”（《临济语录》）

（四）“师又问：‘佛真法身，犹若虚空，应物现形，如水中月，作么生说应底道理？’德曰：‘如驴觑井。’师曰：‘道则大杀。道只道得八成。’德曰：‘和尚又如何？’师曰：‘如井觑驴。’”（《本寂抚州语录》）