什么是理学呢？理学就是道学，它始于北宋程颐，南宋的朱熹（朱子）是集大成者。理学实际上是孔孟儒学的再发挥。理学家认为，宇宙中有一种无善无恶无所不能的“理”，他们称为“天理”。而人人都有欲望，这就是人欲，天理人欲不两立。必须要刻苦修炼除人欲，才能回归天理，成为圣人。修炼的渠道就是儒家所标榜的道德，忠孝仁义，每一个指标都要合格。为此，必须要极端严肃地进行修炼，通过探索外部的万事万物，达到认识天理的境界。具体要有崇敬的心态，一本正经的外貌，不能追赶跑跳蹦，不能大声喧哗，不能心有邪念，每日要三省甚至是九省吾身，好的心思要坚持，坏的就赶紧去掉。

看上去，如果大家都这样的尽心尽力，那么理学家“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的理想就很容易实现。但遗憾的是，中国的理学家那么多，真正达到这样修为的一个也没有。说穿了，道学家就是制定道学守则的脚本让别人去演，而他们自己却可以置身度外。如是，这样的学者被后人斥之为“假道学”，也是很自然的了。

据说，理学首倡者程颐和他哥哥程颢去做客，主人用妓女招待他们。程颐自始至终都正襟危坐，一副道貌岸然的样子。而他的哥哥程颢却搂搂抱抱，狭昵至极。程颐很不高兴，回家后就训老哥，说他给读书人丢脸，云云。程颢却哈哈大笑，说：我刚才是座中有妓女，心中也有妓女。现在我离开了座，座中无妓女，心中也没有了。你恰恰相反，虽然不看妓女，但心中却有，只是假装正经，不敢碰。即如现在，你心中还有妓女，否则，气冲冲地跑来质问我干什么？程颐无言以对，回家反省，结果认为他老哥说得真对。又据说，朱夫子（熹）晚年执教书院，为一狐女所迷，称之为“源头活水”。后狐色衰离去，夫孑痛惜不已，谓“源头活水，从此绝矣！”如果说，这一传言是后人杜撰的话，那也是对道学先生极大的讽刺。

作为一门学问，理学当然也有积极的一面，只因过于繁琐，严重地束缚了人们的思想和行为；且教师爷们又不能正己，焉能正人？！