公元844年（唐武宗会昌四年）腊月二十三。呼啸的北风掠过江南山城青阳县，下半夜起，风一阵紧似一阵，至天亮时风力陡增，山上的林木及高楼出风口发出凄厉的怪嚎。接下来北边的天空变暗变黄，有经验的老人都说，这是下大雪的前兆了。
　　
　　　　天，真冷啊！孩子们却不怕冷，他们三五成群地在街道上欢腾雀跃，或燃放“双响”，或唱念儿歌，把过年的热闹气氛提前带进山城。
　　
　　　　“二十三送灶神，二十四接祖宗，二十五打屁股……”一阵儿歌传到县衙门前，那两个冷得直打哆嗦的站岗的衙役，像门神似的不敢挪动半步，他们从心里发出感叹：唉，我们连孩子都不如，连打屁股的人都没有了……此间民俗：二十四接祖宗，祖宗接回家就算是过年了。为了警惕孩子们的不恭，长长他们记性，娘老子在翌日都要或真或假不轻不重地打打小孩屁股，打完屁股过大年，在过年的这段时间里———一般泛指到元宵节那天———孩子们再有什么过错，家长们都要大度宽容，更不能打骂，因为那样会冲淡过年的和谐气氛，同时也怕引起回家过年的老祖宗的误会，深怕他们在一怒之下降灾于下人。
　　
　　　　儿歌传进县衙正堂，撩起青阳县令赵有才的满腹心思：眼看就要过年了，县衙门前却门可罗雀，正堂上连个打屁股的对象都没有，干熬熬的，这年怎么过？
　　
　　　　“怪事，怪事啊……”赵有才轻轻地敲着惊堂木，贪婪地看着县丞，似乎要他说出个所以然。
　　
　　　　“这，这都怪杜大人。不，怪杜牧之。”县丞见赵有才面露不悦之色，就赶紧改口，“对，都怪杜牧之，他太逞能，把下面的案子都抢去了，让我们喝西北风。”
　　
　　　　抢？抢案子……赵有才暗暗思忖，突然三角眼一转，啪地掼了一下惊堂木，大声说：“着啊，抢案子，他刺史大人都抢案子，我们为什么不能抢？县丞，有劳你了，你即刻就带衙役到下面去抢。管他有理无理有冤无冤，抢他几个到县衙来，看老爷我如何审他，哼！”他顿了顿，又恶恶地补了一句，“哪怕他是悭吝的黑猩猩，我也要他大出血！”
　　
　　　　“是，是。”县丞阿谀地陪着笑脸，心里却有苦难言：这都是多嘴惹的祸啊———大冷天自找苦吃。
　　
　　　　“报———”随着长调，一衙役走上堂前叉手说，“青阳城首富丁百万丁老员外门前求见。”
　　
　　　　“他来干什么，是来告状吗？”赵有才一阵窃喜，不自觉地站了起来。
　　
　　　　“非也。”衙役掏出一张红纸，笑道，“他是送年礼来的。看，这是礼单。”
　　
　　　　赵有才啊了声，装着无所谓的样子坐下说：“嗯，你就念念吧，老爷我眼力不好。”
　　
　　　　“是。丁老员外送来活猪两头，鲜鱼虾两担，香菇木耳各两担，獐鹿各四对，野兔野鸡各八只，陈年‘新丰酒’二十坛，糕饼糖食共四担。纹银三百两……”衙役像道士念经，把礼单唱得声情并茂，当唱到“纹银”二字时，被赵有才断然止住。
　　
　　　　“别念了，别念了。”赵有才站起身，语气也亲切了点，“照单全收吧。你告诉他，年关将近，老爷我特别忙，改日再登门答谢吧。”
　　
　　　　
　　
　　　　“嗯，好大的架子！”
　　
　　　　回到家里，丁百万怨气未消，他对老管家抱怨，说送了如此重礼，他姓赵的连见都不见，也太目中无人了，真是官贵民贱啊！
　　
　　　　“是啊，恕老奴直言，老爷出手也太大方了。”管家附和着，也有不平之意。
　　
　　　　丁百万重重地一屁股落在红木椅上，手捏指头，脸色煞是难看。他今年有五十出头了，方额大耳阔腮，不留胡须。与这富尊容极不相称的是两只小眼，见人眯成一条缝，平时却闭合着，打瞌睡似的。这显然是面部赘肉过多。一副土财主的模样。
　　
　　　　“不值得呀。”管家自顾唠叨，“什么登门答谢？还不是带着那些虎狼之徒，来捞一顿……”
　　
　　　　“嗯，言之有理。”丁百万也接上茬，无奈地说，“他还大言不惭，说是与民同乐呢。”
　　
　　　　管家替丁百万端上茶盅，小声说：“你喝口清茶，消消气吧。唉，老爷富甲一城，可惜没有捐个官。我看哪，开年就花一笔钱，捐个官吧。有了一官半职，他姓赵的就不敢怠慢你。”
　　
　　　　“嗯，捐官？”丁百万乜着眼，恨恨地说，“捐官也要走他门路，他更要狮子大开口，你说值得吗？”
　　
　　　　家丁走上来，附着丁百万的耳朵低语：“老爷，塾师孟迟门外求见。”
　　
　　　　丁百万想了想，小声说：“嗯，叫他在账房候着。”他缓缓起立，显出不耐烦的样子。又和管家耳语一番。
　　
　　　　塾师孟迟三十开外年纪，身材瘦长，软帽旧衫，一副落魄文人模样。他此来是结算一年的学俸钱。
　　
　　　　“孟先生来了，坐吧。”丁百万走进账房，大咧咧地招呼孟迟，又叫管家查查帐，看孟迟今年预支了多少钱。
　　
　　　　“没有啊，我今年没有支过钱。为的是聚个整，春上把老屋修一下。”孟迟赶紧申明，脸都变红了。
　　
　　　　“看看嘛，看看帐，你猴急什么？”丁百万揶揄着。
　　
　　　　孟迟受到抢白，愤愤坐下。
　　
　　　　管家飞快地翻着帐页，肯定地说：“不错，孟先生今年没有支过钱，应付俸金铜钱三千文。”其实，管家凭记忆就知道孟迟没有支钱，之所以翻帐簿，是迎合主人的虚荣心罢了。
　　
　　　　丁百万这才坐下来，不紧不慢地说：“孟先生，你还记得吧，只因你五举不第，没有人要你开馆授课。我念在同里，救你危难……是有先决条件的。”
　　
　　　　“不错，我们有联句定学俸的说法。”孟迟想了想，胸有成竹地说：“这又有何难，就请员外出题吧。”
　　
　　　　“好！”丁百万一拍桌子，阴阴地笑道“管家，你就在一旁看着，当个证人。孟先生，我现在出上联，你须在三十数内对出下联，否则俸金全无。你可听好了，这上联是‘池塘鲢鱼跳’。”
　　
　　　　管家报数：“一、二、三、四、五……”
　　
　　　　孟迟不屑地笑笑，信口念出：“窗前燕子飞。”
　　
　　　　“哈哈哈……”丁百万大笑，不住地摇头说，“非也，非也，这池塘鲢鱼为什么要跳？俗话说，鱼上四两都有主，它早不跳，晚不跳，却偏偏在伺养它的主人到来时跳，我想这鲢鱼是要报答主人的养育之恩吧？故尔这下联应对‘捉住好下刀’，你们看如何？”
　　
　　　　“不错，不错，”管家连连点头说，“还是老员外知识渊博，这下联可谓天衣无缝。孟先生，你就认输了吧。”
　　
　　　　“什么，我输了？”孟迟精神有些恍惚。
　　
　　　　丁百万却笑笑，斩钉截铁地说：“不错，是你输了，罚扣俸金三千！”
　　
　　　　孟迟连连摇头，说：“不可能，不可能。此句不通……你们是不通文字，我上了你们的圈套。”
　　
　　　　“胡说！”丁百万猛拍桌子，瞪圆王八似的小眼，大声说，“你五举不第，不学无术，误人子弟，反说本员外不通文字，这岂不可笑？孟迟，我要告你个‘误人子弟’的罪名！”
　　
　　　　孟迟气得浑身发抖，他擂着身边的茶几猛地站起，指着丁百万鼻子大骂：“姓丁的，你信口雌黄，存心赖帐，是要拿我孟迟下刀了。好，好，我和你有理也说不清，我要到县衙告你，告你———”他大叫着冲出门外。
　　
　　　　丁百万和管家相视而笑。
　　
　　　　
　　
　　　　“真是有辱斯文，气煞我也！”丢魂失魄的孟迟踉跄地冲到家门口，大叫着，痛苦地捶胸顿足。
　　
　　　　孟迟妻谢氏此刻正给孩子喂奶，听到丈夫狂叫不免大吃一惊，慌忙抱着孩子冲出，连声问：“先生，怎么了，你怎么了？你别这样啊！”
　　
　　　　面对贤妻，孟迟似乎冷静了些，他恨恨地说：“丁老财赖掉学俸钱，还说我不学无术，误人子弟，真是恶人先反坐。”
　　
　　　　“哦，是这回事，你吓死我了。外面冷，快到屋里说话吧。我还奶着孩子……”
　　
　　　　谢氏是个好女人，自打嫁给孟迟，她相夫教子，对夫君关爱备至，尤其是夫君五举不第，她连大气都不敢喘一口，生怕伤害了男人的自尊心。她起早摸黑，靠卖大饼、馒头等小吃维持一家人生计，大冷天那双手因揉面都生起了冻疮。穿的是旧衣裳，并且打着补丁。耳无环，手无镯，早已变卖给孟迟当盘费了。所有这些，博得邻里一致赞扬。动情之际，孟迟曾用元稹的两句诗赠爱妻：谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。他说元稹的这首《遗悲怀》，就是他们夫妻生活的真实写照啊！此刻，谢氏将小儿放进摇床，掖好被，轻轻地拍了拍，待小儿睡着了，才忙着给夫君泡茶。
　　
　　　　孟迟接过茶杯，苦着脸，不发一语。
　　
　　　　“丁百万赖学俸钱，为富不仁，你可以到县衙告他呀。”谢氏小心翼翼地试探。
　　
　　　　“去了。”孟迟不觉又动了气，“那赵狗官说我五举不第，是没有真才实学的凭据;而没有真才实学，这误人子弟也就在情理之中，有什么想不通的？当堂就令衙役将我乱棒逐出。你看，你看，这还像与民做主的县太爷吗？呸，他收了丁老财的黑礼，就不管青红皂白了！”
　　
　　　　“原来是这样……”谢氏沉吟着，然后断然说，“先生，你不要气馁，你去府城找杜大人，他可是个好官。对，你明晨就去，找杜大人讨还公道！”
　　
　　　　“明晨？明天就是二十四，要接祖呢。”
　　
　　　　“接祖事小，讨还公道要紧，就这样定了！”谢氏大事不糊涂，继续说，“知夫莫若妻，我相信先生有真才实学，五举不第，只是时运未到，金榜题名也只是迟早的事。”稍停，又有些难为情地补充，“我找术士推算过，都说我八字好，有诰命的福份呢……”
　　
　　　　“谢……夫人。”孟迟有些哽咽，说“我明晨就去……”
　　
　　
　　
　顶着凛冽寒风,踩着皑皑白雪,孟迟在天不亮时就踏上通往府城的官道。怕是要走运了,他遇上一辆顺道的马车。车主见他是读书人,又负冤屈,同意带他进城,这既免除了跋涉之苦,也赢得了宝贵的时间。
　　
　　　　由于是雪地行车,更因要过年了,车主求稳放慢车速。青阳至池州虽说只有百十里路,但他们挨到申时末才进城。孟迟付过脚钱,急慌慌地朝州衙跑去。
　　
　　　　州衙门前仍有衙役站着,这说明刺史大人还没有下堂。孟迟一阵窃喜,快步走向鼓架拿起鼓槌。
　　
　　　　咚咚咚的鼓声传进正堂,惊动了在耳房看书的杜牧。他急忙整整衣冠,走出耳房。很快,众衙役纷纷上堂。州司马姜文和书记员侧坐如仪。
　　
　　　　杜牧敲敲惊堂木,威严地说:“传击鼓人上堂!”
　　
　　　　众衙役长呼:“击鼓人上堂———”
　　
　　　　孟迟走向堂前,双膝跪下。
　　
　　　　杜牧沉吟有间,问:“你是何人,这么晚了还来击鼓?”
　　
　　　　孟迟低头答道:“小民孟迟,青阳县人,素以塾师为生。因有冤情,县衙门不受理,故斗胆闯入府衙求杜大人为小民作主!”说完,双手托起状纸。
　　
　　　　衙役将状纸呈递杜牧。杜牧接过并不急于开看,略为沉思,问道:“本府上任伊始,曾风闻青阳城内有个五举不第的孟迟,不知此孟迟是否彼孟迟?”
　　
　　　　“谢大人垂顾,小人正是。”孟迟仍不敢抬头。
　　
　　　　杜牧点点头,说:“孟迟,本府敬重你是读书之人,且又为人师表,今日破例让你坐候一旁听审。”
　　
　　　　“谢过大人!”孟迟受宠若惊,他抬起头,久久凝视杜牧,泪水却在眼窝里打转。杜牧的贴身书僮兼侍卫杜云扶起孟迟,让他在一旁木凳上坐下。
　　
　　　　杜牧看完状纸,又问:“孟迟,据你说来,那丁百万是蓄意赖你一年的学俸钱;青阳县令与丁百万串通一气,不肯为民作主,是吧?”
　　
　　　　“杜大人明鉴。学生以为,丁百万出此上联,我对出的下联虽称不上绝对,却也不失工整、规范,并非丁百万和青阳令所说的‘不学无术,误人子弟’,罚扣我一年的学俸钱呀!”孟迟这时不再感到紧张,侃侃而谈。
　　
　　　　杜牧微微点头:“也许有些道理,可是,仅凭你一面之辞,本府也难以判定。”他想了想,继续说,“这样吧,本府也爱好诗文联句,不妨班门弄斧,当堂试你一试,你看可好?”
　　
　　　　孟迟一口应诺:“请杜大人出题。”
　　
　　　　杜牧凝眉一思,题上心来。他说:“孟迟,你是一个私塾先生,那就以‘塾师’为题,当堂撰一联句,或作一篇四文骈文,你仔细想来。”
　　
　　　　杜云将笔墨纸砚放到孟迟面前。孟迟拿起狼毫,略一沉思就一挥而就。杜云忙将联句呈给杜牧。
　　
　　　　杜牧当堂诵读联句:“伤心夜雨打蕉窗,点半盏残灯,替诸生改之乎者也;回首秋风落梧院,剩一支秃笔,为举家谋柴米油盐。”他读完联句,便欣慰地点点头,“嗯,对仗工整贴切,联意生动凄苦,实在是难得的佳句。可是,本府尚有疑惑之处……”
　　
　　　　孟迟坦然一笑,站起问:“杜大人,你是怀疑学生有成句在胸吧?”
　　
　　　　杜牧被孟迟一语言中,索性打开窗子说亮话了:“正是此意。孟迟,你也是闻弦歌而知雅意呢。你既然会做联句,那本府就当堂出一上联,你试对来。”他抬头一看,见堂顶上有四方宫灯高挂,便指着宫灯吟出上联,“半支蜡烛,点四方宫灯,辉辉煌煌,光照东西南北。”
　　
　　　　孟迟想了想,朗声答对:“三缗铜钱,教一年私塾,辛辛苦苦,身度春夏秋冬。”
　　
　　　　杜牧慌忙站起,惊喜地说:“孟迟,本府有些明白了,你五举不第,其症结恐怕不在学问本身,此事日后再说吧。姜司马,你看此案如何了结?”
　　
　　　　姜文起身朝杜牧作揖,语甚谦逊:“杜大人,卑职以为丁百万故意赖帐,有辱斯文,十分可恶,着罚交双倍学俸;青阳令若贪赃枉法,为虎作伥,应给予革职或降职处分。当否,请杜大人决断。”
　　
　　　　杜牧十分赞许:“司马大人言之有理,就召此二人到府结案吧。原告孟迟暂回驿馆歇息,晚上也别走了,本府还要找你谈谈。”
　　
　　　　下堂后,天已见黑。孟迟由杜云陪着在驿馆用了晚餐,还喝了两杯酒,这自然都是杜牧安排的。掌灯后杜牧便装来到驿馆,先问了孟迟家境状况,不觉叹息。又问孟迟有何打算。孟迟说他只是个塾师,除教学育人外,别无所长……杜牧听后欣然说:“我来池州也不过八九月间,诸事繁杂。惟念三县学子,塾师干系甚大,我想设‘督学’一职,不知你愿屈就否?”
　　
　　　　一听此言,孟迟大喜过望,慌忙一揖到地,颤声说:“杜大人,孟迟三生有幸,得遇大人……今后就是肝脑涂地,也难报大人知遇之恩!”
　　
　　　　杜牧扶起孟迟,由衷地说:“先生言重了,快请起来,还是坐着说话吧。我在艺文场合是不拘礼节的。”
　　
　　　　室外雪花飞扬,室内已是春意盎然。杜牧和孟迟这两个朋友,并卧长谈。孟迟谈了他任职后的打算,杜牧也提了殷切的希望。他本来还要鼓励孟迟参加明年的秋试,由他出面向吏部保荐,可又觉得为时尚早,改日再谈也不迟。杜牧就这样想着想着,一阵睡意袭来,竟打起鼾声。
　　
　　　　孟迟毫无睡意,他帮杜牧盖好棉被,看着杜牧的睡姿,不觉泪流满面…… （下）
　　
　　　　（节选自长篇小说《秋尽江南·杜牧外传》）http://ebook.tianya.cn/images/tianya_logo_read.gif