天安门是北京的中心，中国的中心。这个荣登中华人民共和国国徽的建筑，已经超出了一般建筑的意义，在中国人的心里占据着特殊的位置。

    天安门是北京明清皇城的正门，因为从皇城的四方形制看，天安、地安、西安、东安四门相互对应，天安门处于南垣中央，居各门之首。但也有人认为，真正的皇城正门是原来的大清门（明朝称大明门，民国后改称中华门，现址为毛主席纪念堂），理由是原先在天安门以南有T型宫廷广场，四周城墙围合，大清门在最南端，故应为皇城正门。关于哪个门是正门，取决于皇城范围的界定。不过，随着宫廷广场及中华门的拆除，天安门作为皇城正门的地位已无可争议。

    天安门在明朝名为承天门，建成于永乐十八年（1420年），与明朝新都城同龄，但当时它还不是城楼，而只是个楼式牌坊，直到成化元年（1465年）重建，才有了如今天安门的形象。清顺治八年（1651年），承天门重建并更名为“天安门”。

    从明清北京城的格局看，天安门并不是古城的中心，那时的中心是象征皇权的紫禁城“三大殿”。明清时期，天安门的主要功能是“颁旨”，起的是重大事项上传下达的作用。即使是在京城诸门中相比较，论气势，它比不上宫城正门——午门；论亲和力，它比不了内城正门——“大前门”。天安门中心地位的确立，是自清亡以后，特别是1949年后，经过一系列“改造”的结果。http://s13/middle/67591c2bt85c10b779afc&690

    一是长安街的拓宽。长安街最早为元大都南城墙，明都城建设时将元大都文明门和顺承门之间的城墙拆除，辟路长安街，但明清时长安街在天安门前并不贯通。直到1912年，打通长安左门和长安右门，才使东西长安街连接起来。建国后，长安街道路不断拓宽并延长，成了“中华第一街”。长安街的建设对奠定今天北京城的格局起了关键性的作用，这一条城市东西干道，作为北京的横轴，与南北中轴线构成北京城“十字轴”骨架，两轴相交于天安门，使天安门成为名副其实的城市中心。

    二是天安门广场的建设。天安门广场在明清时是一个封闭的T型广场，墙内东西两侧为千步廊，其外为各部衙署。在1949－1959年期间，天安门进行了历史性的拆旧建新工程，拆除了宫廷广场及其周边建筑，形成了以人民英雄纪念碑为中心，北邻天安门，南抵正阳门，西接人民大会堂，东至革命历史博物馆的一个巨大城市中心广场。因天安门广场的建设，也有众多古迹被拆除，但没人以此否认广场建设的功绩，从广场营造的气势及对中国北京城整体规划的作用看，这是北京城60年来为数不多的成功的“破坏性创造”。

    三是天安门城楼的修饰。如果找来1949年以前天安门的老照片，你会发现那时的天安门并不像如今这样雄伟，甚至会让人觉得很普通。天安门伟大起来的原因是，自从确立了天安门的中心地位后，人们在对天安门城楼本身的修饰上也很下了一番功夫。城楼两重檐之间的国徽、中间门洞上方的毛主席像，尺度恰当，又能让经过那里的人们不由自主地仰首凝望，一种宗教般的情感会油然而生。主席像两侧书写着“中华人民共和国万岁”和“世界人民大团结万岁”的横幅，形式上犹如横过来的对联，弥补了长长墙面的空洞感。两幅标语虽不对仗，但字数相等，内容虽带有鲜明的政治性，但永远不会过时，其中之妙，令人称绝。红色观礼台的增建，使天安门两翼墙体更加具有厚重感；文革后拆除灰色观礼台并改建成花坛，使天安门增添了生命力。就连天安门本身都是在不知不觉中拆了重建的。天安门原高33.87米，1970年重修后增高了83厘米，高度达34.7米。天安门的适度增高，不但没有损坏古建筑的比例关系，反而进一步强化了天安门的雄壮气势。http://s11/middle/67591c2bt73c6820e605a&690
    天安门是这个时代的象征。它的崛起，标志着中国社会告别了以紫禁城“三大殿”为中心的皇权社会。开国大典之后，天安门成了领袖的化身，是领袖们的舞台，是权威社会的中心。

    城楼与广场依存共荣，没有天安门广场，也就没有天安门如今的显赫地位。而天安门广场的中心是人民英雄纪念碑，而不是天安门城楼。天安门广场是人民的广场，是公民社会的中心，是未来中国的标志。

    紫禁城－天安门－天安门广场，代表了中国社会历史演进的过程。天安门也在面向未来改变着自己威严的形象：1988年，天安门开始向普通游人开放，打破了长期以来的登楼特权；60年大庆晚会临近结束时，中央领导们走下城楼、走到联欢群众当中欢快地起舞，显示了亲民形象。也许再过若干年，我们的领导不愿再上天安门城楼居高临下地俯视群众，就像当年毛泽东不进紫禁城那样。

附几张网上搜罗来的老照片：

http://s1/middle/67591c2bt73c6828f7ab0&690
原来，抗战胜利后，蒋介石的画像也上过天安门。不过画像尺寸过大，摆放位置也不恰当。印象中好像还见过挂着蒋介石像的大前门老照片。

http://s16/middle/67591c2bt85c12655a62f&690
解放军进城后，天安门上还并排挂过毛朱画像。

http://s3/middle/67591c2bt85c12ab07dd2&690
已不存在的T型广场。近处为中华门，气势远比不上天安门。