1889年的第一界国际计量大会确定“米原器”为国际长度基准，它规定1米就是“米原器”在0摄氏度时两端的两条刻线间的距离。

       此前，世界上各国都使用各自的计量长度的单位，有趣的是，大家都想到了以“身体”作为“标尺”。

《孔子家语》：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻。”

“寸”是个指示字，手掌后退一指距离，古代号脉的位置，这段距离就是一寸。

“尺”是男子的手长，与之相关的还有一个字“咫”——女子的手长（中妇人手长八寸谓之咫《说文解字》）。手掌全部打开后拇指尖与中指尖之间的最大距离为“扠”。 

伸开胳膊是“寻”、双臂伸展为“庹”。这种丈量方法主要用于古代卖布的店。

       同样丈量布匹，在地球的另一端——英国，用“ell”一词表示“一胳臂长”。

英国基本的长度单位“英尺”（foot），顾名思义，就是脚的长度。 “英寸”（inch），最初是大拇指的长度，14世纪时英皇爱德华二世规定：从大麦穗中间选择三粒最大的麦粒并依次排成一行的长度就是一英寸。

《圣经》中还有一个从人身体发展出来的单位:“虎口”（span），即虎口一圈长度。

在古代中东地区（如古埃及和以色列），以“掌宽”、“腕尺”（自肘至中指端）等作为长度单位。

计量单位同时影响着进制，明白古代计量单位的由来，对其进制也会有更深的了解：古代度量衡单位之间“2进位”是最常见的一种，因为计算便捷，进而有四进制、八进制，现在通用的十进制反而少有。中国古代“1步”等于“2跬”，“1扶”（四指并拢宽度）等于“4寸”；英国古代1 span = 4 inch。