1982年年末，一艘满载着货物的香港轮船越过太平洋，来到秘鲁首都利马的外港，船员们被腥臭难闻的气味熏得头昏脑涨。正纳闷时，有人喊起来： “看，海面上是什么东西？”人们定睛看时，却是一条条肚皮朝上的死鱼和耷拉着脑袋的死鸟。这是怎么回事？这个有名的渔场为何变得如此模样？海关官员告诉他们说：“糟透了，厄尔尼诺来了！”

        厄尔尼诺，西班牙语是圣婴的意思。每隔几年，秘鲁的渔场就要发生一次因海水突然升温造成鱼死鸟亡的浩劫。因为灾难发生在圣诞节前后，当地人常常惊呼说“圣婴来了！”按照基督教的教义，圣父、圣子和圣灵是三位一体的真神，是充满爱心的神，怎么会出现一个杀害生灵、制造灾难的“圣婴”呢？然而现实确实如此。

        厄尔尼诺到来的时候，不仅渔场一片狼藉，气候也乱了套。秘鲁本是干旱缺雨的地区，突然暴雨连绵，河流决口，洪水泛滥。而且连续几周之久，苍天像开了大口子一样，人们来不及逃走，只好爬上树木和房顶，等待救援。厄尔尼诺最早一次发生的年代已无法查考，有文字记载的最早一次是1864年，至今发生了30次。总的看来，间隔周期越来越短了，其影响却越来越大。早期是在南美地区活动，现在已波及全球。

       1997年的厄尔尼诺现象使全世界几乎所有国家都深受其害，其来势之猛出乎人们的预料。这一年亚洲、澳洲和美洲夏季的酷暑创下历史最高记录，太平洋西海岸持续干旱，人们饱受干渴之苦，印尼和南美气温在摄氏40度以上，森林火灾频频发生，火焰冲天，有几架飞机都被烤得一头栽了下来。而太平洋的东海岸，情况刚好相反，中国国际广播电台记者发回的报道说：“夏季，连续的大雨在智利形成了1300多平方公里的受灾区，安第斯山脉的一些公路积雪有3米深，由于连降大雪，一些地区同外界失去了联系，学校停课，工厂停工，人畜生命受到严重威胁。”中国这一年华北和东北地区出现50年来罕见的持续高温天气，连续半个月在摄氏37度左右，受灾面积达3亿多亩。有人估计，这一年的厄尔尼诺造成的经济损失不少于250亿美元。令人惊奇的是，由于暴雨倾盆，智利和厄瓜多尔寸草不生的沙漠地区，竟在转眼之间变成了芳草茵茵的大草原。有些地方鲜花怒放，令人惊诧不已。

       为什么会出现厄尔尼诺现象呢？这是一个未解之谜。它的出现是有预兆的，一般认为，赤道附近的东太平洋是一个敏感地区，这里海水的温度如果持续6个月比正常温度高0.5度，厄尔尼诺必来无疑。当监视海洋的人造卫星发现这块地区出现“红斑”—— 温度异常区时，就要瞪大眼睛提高警惕了。

        这儿本来有一股著名的寒流，叫秘鲁寒流的，这条寒流顺着南美大陆西海岸向北奔流，在秘鲁附近增宽至250海里，为秘鲁带来巨大的财富——各种鱼类、其他海产品和大量的鸟粪。当厄尔尼诺降临时，人们发现有一股莫名其妙的暖流从赤道地区浩浩荡荡南下，不由分说把秘鲁寒流挤了出去，于是在鱼鸟等生物大量死亡的同时，世界的气候也随之大变。但这里说的还只是一种现象，其根本原因还是不得而知。