《道德经》里共出现了七十六个道字，分别论述了不同等级的道。最高一层是“道”，为宇宙的本体，是宇宙万物的灵魂。第二层次为“天道”，为宇宙运行及其运行的原则，为道在宇宙运行中体现的功能和特性。第三层次为“大道”，是人类社会的原则，道在人类社会的体现。第四层次，最基本的是“人道”，有上中下之分，有善恶之别。

从内涵的广度上来说，道包涵天道，天道包涵大道，大道包涵人道。

1．道

“道”，为宇宙的本体，天地运行的主导，道生天地故其“可以为天下母”。“道”之含义为道之根、道之干和道之实三者的集合。

天地由道所生，道之根隐伏于天地发生之前，道启动了天地的发生并生成天地，即“道生一，一生二，二生三，三生万物”也。

天地生成后，道的运行生德，道决定德，故“孔德之容，惟道是从。”

道生天地，生的程序、条件和规则产生了法，也就决定了生成的天地必须法其所由来之条件和规则，也就必须“人法地，地法天，天法道，道法自然。”

2．天道

“天道”是主导天地存在和运行的“道”，即“显道神德行”的道之神、道之德和道之行的整体，即“一阴一阳之谓道”的正常运行的道。

老子使用的“天道”和“天之道”，指宇宙生成之后运行天地的原则和规律，特性和功能，天道更体现了德的作用，如“不争而善胜”“功成身退”“利而不害”“损有余而补不足”。

“道之为物，惟恍惟惚。”“反者道之动，弱者道之用。”“孔德之容，惟道是从。”都阐述天道的运动和天道原则。

“道冲，而用之或不盈，渊兮似万物之宗。”属于对天道性质的阐述。

而“不窥牖，见天道”与“天道无亲，常与善人”，阐述了道和人们的关系。

3．大道

“大道”主要指社会之正道，乃“有德司契”“为而不争”之道，“损有余而补不足”之道。

如“大道废，有仁义”“行于大道，唯施是畏。”“大道甚夷，而民好径。”都是在论述社会之道。大道即天道原则在社会的体现，施行大道需要“圣人处无为之事，行不言之教”，需要“不争”。

但是“大道氾兮，其可左右”的“大道”，指的是“天道”的意义。

4．人道

“人道”即个人“为道”的层次，有上士、中士、下士之分，有“圣人之道，为而不争”，有普通人的“治人事天”，还有不善之人的道。

人道是后天之德在个人的体现，“故从事于道者，道者同于道，德者同于德，失者同于失。”人道的建立和境界的提高，需要“为学日益，为道日损”。

人之道，体现了“有道者”和“无道者”的区别，如对待“佳兵”和战争的态度，是否损不足补有余的问题。圣人“无为而无以为”乃上德不德，普通人“治人事天”为基本在道，不善之人为“无道者”。

（参见《老子天道论》）

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