柳家世代做官。柳永少年时在家乡勤学苦读，希望能传承家业，官至公卿。学成之后，他就到汴京应试，准备大展宏图。

  他于公元１０１７年赴京赶考，没考上。他轻轻一笑，填词道：“富贵岂由人，时会高志须酬。”等了五年，第二次开科又没考上。他便写了一首《鹤冲天》：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得志。才子词人，自是白衣卿相。　　 烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一晌。忍把浮名，换了浅斟低唱。” 这首词最后传到了宫里。当时的皇帝宋仁宗一听大为恼火。

  又过了三年，柳永再次参加考试，终于以他出众的才华通过了。但临到皇帝圈点放榜时，宋仁宗看到柳永的名字，想起了他那首《鹤冲天》，就在旁批道：“且去浅斟低吟，何要浮名？”又把他的名字勾掉了。
皇上的轻轻一笔，彻底地把柳永推到市民堆去写他的歌词。柳永只好自我解嘲说：“我是奉旨填词。”从此他终日流连在歌馆妓楼，瓦肆勾栏，他身上的文学才华和艺术天赋与这里的喧闹的生活气息、优美的丝竹管弦、多情婀娜的女子发生共鸣。仕途上的失意并不妨碍他艺术上的创造，可以说，正是这种失意造就了独特的词人柳永，造就了独特的“俚俗词派”。