《西鹤一代女》讲的是日本幕府时期妓女阿春坎坷的一生。古都奈良的夜晚，许多浓妆艳抹的娼妓在寺庙附近的街头游荡。已经年长的阿春缓缓地走进罗汉堂，她看着千姿百态的佛像，一个个与自己年轻时有过关系的男人们有些相像。她回想起自己的坎坷经历。

       年轻时的阿春曾是贵族家里的漂亮的女佣。年轻的武士胜之介倾心于阿春, 他带阿春到旅店倾诉衷肠。不料，他们被官吏发现。胜之介被抓走杀了头，阿春连同父母被赶到京都郊外, 阿春一家在京都府住了下来。 

在一次节日的跳舞活动中，江户松平家派出选妾的人看中了阿春，并把她带回松平家做了老爷的小老婆。阿春得到老爷的宠爱，并为松平家生了一个男孩。谁知这却招来了夫人和其他女人的忌恨, 不久阿春被只身赶了出来. 回到家里.为了谋生帮父还债，阿春到岛原的妓院当了妓女。一个名叫田舍的人要为她赎身，但田舍是个骗子，后被官吏抓了去。阿春来到商人屉屋嘉兵卫家当女佣人。嘉兵卫是个好色之徒，对阿春不怀好意, 嘉兵卫的妻子发现之后又把阿春赶出了家门。阿春也曾交过好运，扇子店的老板弥吉是个正直的商人，他娶了阿春，让她过上了一段好日子。可好景不长，弥吉在出去收帐的路上被强盗杀死了。走投无路的阿春只好投身到尼姑庵里。在屉屋家相识的伙计文吉常来接济阿春，后来由于偷窃嫌疑，文吉被捕,为此阿春也被赶出了尼姑庵流落街头。她听说自己为松平家所生的男孩已继承了父亲的家业, 希望能看看自己的亲生儿子，但松平家唯恐有损自家名声，只让她远远地望了儿子一眼就被赶了出来,暮年的阿春沦落为尼,沿街乞讨.