19世纪20年代，哈佛大学心理学家沃尔特，坎农教授第一次科学的描述了动物和人类对于危险的反应。他发现一系列的神经和腺体被激发，使机体做好防御和挣扎或者逃跑的准备。机体面对压力的立即反应有两种模式：攻击保护自身安全或逃跑躲避危险。坎农教授将这种应激反应成为战斗或逃跑（fight-or-fight）反应。

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简单来说，战或逃反应可以分为四个阶段：

阶段一：来之五官的刺激信息被输送到大脑（例如刺耳的声音、浓烟味、看到一只老虎等）。

阶段二：大脑对刺激信息进行解读，确认是否具有威胁。如果刺激信息被认为不是威胁，反应就到此结束（如尖叫声是从收音机里发出来的）。如果刺激被认为是威胁大脑便迅速激活神经核内分泌系统为战斗或逃跑做准备。

阶段三：身体保持激活状态，直至威胁消失。

阶段四：一旦威胁离开，身体恢复体内平衡，即一种生理上的平静状态。

战或逃反应被认为主要是应对来自物理世界的威胁时所产生的，目的是为了对抗危及个体生存的情景。但在今日所包含的的威胁源已经发生大幅变化，已不仅仅是身体上的威胁，无论威胁源发生了多大变化，生理反应是一致的。当你参加过的考试成绩要公布时，当你步入一个重要会议的会场而你已经迟到时，当你深夜在停车场感到被人跟踪时，你的身体都会进入一种准备状态。此外，既是威胁源是完全想象出来的，它所引起的压力反应的强度也是一样的，不论是你看到儿子在抚摸大汽车的轮胎还是怀疑你的老板准备解雇你，都是一样的生理反应。

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坎农指出，在战或逃反应中一些生理机制的激活会影响到几乎所有的生理系统，一直到能量准备活动。以下是部分生理反应：

1、 心跳加快，为工作肌肉供血。

2、 血压升高，为工作肌肉传输血液。

3、 汗液分泌增多，以降低体温。

4、 皮肤和体毛产生鸡皮疙瘩。

5、 肌肉收缩时血液里的葡萄糖代谢速度加快。

6、 消化道蠕动减少，腹部血流下降，使血液流通到工作肌肉。

7、 血液凝固速度加快，缩短伤口愈合时间。

8、 大量的只有脂肪酸动员起来，为持续的运动提供能量来源。

9、 呼吸急促，为工作肌肉提供足够的氧气，以促进能量的新陈代谢。

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