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“一切历史都是当代史”，历史场景总是以惊人的相似重复着，戏外有戏，戏中有戏，但戏还是老戏，只是改变了剧本并换了新的演员。朱元璋，收复了沦陷外族430年的疆域，建立了中华民族自主的大帝国，他是大明帝国的主人，也是几十个属国和藩国的共主，他被后代人称为“民族英雄”，也是有史以来权利最大、地位最高、最专制、最独裁、最残暴、最缺少人性的大皇帝。出生草莽，大乱的年头被迫投军，以极高的智力和过人的计谋，逐渐拥兵割据一方，在吴、汉两强夹击之下，力克志骄好事的陈友谅和器小被动的张士诚，终成大业。“金杯同汝饮，白刃不相饶”，公侯列将、六部大臣、小吏官丞在他身边无不如临深渊、如屡薄冰，但在他“以猛治国”的宗旨下，锦衣卫逮捕和文字狱诛杀之人不计其数，剥皮、腰斩、挖眼、廷杖、凌迟等酷刑不胜枚举，胡惟庸、蓝玉案株连杀四万人，空印案郭桓案株连杀七八万人，只是为了能要巩固他的政权，能让他儿子当个太平皇帝。朱元璋在他30年的统治里也有另外的一面，佃农出身的他重视农业生产，鼓励棉花种植，兴修水利，开垦荒地，徭赋减税，解放在元末被蒙古和色目人奴役的汉人和南人，严治贪墨，保护商业等等，编《大明律》，条例简于唐，精神严于宋，打通庙堂和民间，使政府文字简单明白，是韩愈柳宗元之后提倡古文最有成绩的一个人。一生为儿子顺利接任杀人无数的他没有料到太子死在他的前面，为防嫡子之外的人篡权设立的藩国制度，在他死后的五年就反了他的孙子，篡夺了他毕生为之守候的嫡出皇位，呜呼哀哉……

吴晗共有四个版本的《朱元璋传》，这一版是1949年的版本，相较于1944年、1954年、1965年的版本是最真实表达本人观点的版本，其分析士与帝王关系渐变的观点尤为出彩足见其学术功底之深。