很多都认为,仙人掌原产于非洲、美洲和澳大利亚的沙漠地区。这种说法是不符合实际情况的。经植物学家考察，已证实只有两种附生类型的仙人掌类原产于非洲马达加所加岛的森林地区，其余均原产于南、北美洲。美洲大陆及邻近海岛，地形复杂，气候条件差异极大，植被区系相当多。

     而仙人掌类几乎各个植被区都有分布，有一部分确实分布在年降水量不到200毫米的荒漠地区，其中包括一些真正的沙漠。但整个美洲持别是南美，荒漠地区所占的面积不是很大，而森林和草原、山地占地面积却相当大，分布在这些地区的仙人掌类远较荒漠地区为多。只是由于在沙漠里，其他植物稀少，而仙人掌类则相对较多，特别是一些柱状种类，在荒漠地区成为唯一高大的植物，非常壮观。

     而森林和草原地区植被繁茂，有些小型球状种类长在草丛中，不开花时不易被发现；森林中一些种类外形和人们熟悉的仙人掌类相差甚远，因此容易造成一种错觉，好像仙人掌类都产于沙漠地区。