《孙子兵法》曰:“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”这里的“伐”，即征伐、讨伐。“伐交”，简单地说就是以打仗的思维来搞外交。
成功的外交都是基于明确的战略目标而操作的，本质上和军事行动一样，都是国家的战略工具，苏秦、张仪、公孙衍等纵横家的合纵连横，便是其中的巅峰之作。
“伐”字隐含的一个意思是“主动”，“伐交”亦可理解为“攻势外交”。
春秋战国时代的外交，无不“明”“暗”两只手同时使用。所谓“明的一手”，便是外交游说:这其中可能是国家间实实在在的利益交换，也可能是战略欺骗-这里没有什么诚信、道德的问题，伐交就是以打仗的心态来做外交，而兵不厌诈则是无可厚非的事情；再者说，决定国与国之间关系的因素，实力和利益最为优先。
美国对“伐交”战术可谓炉火纯青。历次美国主导的局部战争，基本步骤都是:舆论抹黑对头、外交促使各国站队、经济制裁、内部瓦解，最后进行军事进攻。这和李斯的“诸侯名士可下以财者，厚遗结之，不肯者，利剑刺之。离其君臣之计，秦王乃使其良将随其后。”本质上是一样的，都是由外交、谍战、军事进攻“无缝对接”而成的组合拳。