我以前在学习美国历史的时候，经常会有一些人问我：“美国历史那么短，有什么好学的？”还有不少人以嘲讽的口吻说：“美国历史就那么短的一点时间，居然还有东西可考？”我相信我们生活中有许多人也会有这种想法，即认为美国的历史太短，没有多少东西可学或者是不值得学。

   诚然，比起我们中国五千年的历史而言，美国不过区区200多年的历史实在是太短。但一个国家的历史时间短，并不意味着这个国家的历史就缺少价值、就不值得人们去学习。美国历史虽然只有短短的200多年，但在我看来，有许多地方值得我们中国人去学习，去反思。

   其实，说美国的历史只有200多年并不完全准确。若是从独立宣言的发表时间，即1776年算起，美利坚合众国的历史只有短短的236年；但美国历史绝对不仅仅指建国以后这段时期，因为建国以前北美洲早期的殖民活动无不和美国的命运息息相关。除去印第安人的原始生活以外，早在16世纪初就已经有西班牙和法国等国的探险家在今天美国的土地上设立探险据点，并最早把欧洲的文明传入了今日的美国。此后，来自欧洲的探险者和殖民者不断踏上这片新的土地，并建起了越来越大的堡垒式据点，各种贸易和种植园也随着欧洲人的到来开始兴盛。但此时的北美洲生存环境仍十分恶劣：据点以外的荒山野岭自不必说，即使是据点本身也并不安全。欧洲各国之间的战火时常蔓延到这个新大陆上，而美洲本土的印第安人有时也会攻入据点烧杀抢掠。因此，说乘坐五月花号来到美国大陆的清教徒们，也就是“正宗”的美国人祖先们，登陆后面临的是一无所有的蛮荒之地，是一点也不夸张的。

然而，就是在这种异常艰苦的条件之下，美国人在短短不到500年的时间里建立起了当今世界上唯一的超级大国，这其中的缘由不能不让我们深思。美国的发展历程当然不是一帆风顺的：独立战争时，新大陆的殖民者们要靠自己的力量来对抗当时世界上最强大的日不落帝国；独立战争胜利之后，围绕着州权至上还是联邦权至上的激烈争论一直没有中断，并险些让这个刚成立的松散联邦四分五裂；建国之初，美国在外交上属于弱国，并时常和作为欧洲乃至世界列强的英、法交恶，同时边界地区也经常发生和英法或印第安人的武装冲突，有时甚至还会有外敌入侵的威胁（如1812年第二次美英战争）；南北战争前严重的南北对立、惨烈的南北战争本身以及后来对黑人的歧视；上世纪初毫无监管体系可言的金融和劳动市场、糟糕的食品安全、被严重破坏的自然环境······这些问题都曾严重阻碍着美国的发展，但却都没能够停止美国迈向世界超级大国的脚步。

   那么，美国这个在艰难困苦中被建立的国家，又为什么能够在如此短的时间内克服种种巨大的困难而成功地成为世界第一大国呢？我个人认为最主要的还是因为美国从建国之初就制定了一套至今还非常完善的制度并确立了先进的建国思想。当初来到新大陆的殖民者们，尤其是英国人，很多都是为了逃避当时欧洲在宗教和经济上的压迫才来到新大陆闯荡的。因此，新大陆的人们非常崇尚自由，并且励志要建立起一个自由的国度。正是在这种思想的引导下，美国人写出了一部以保障公民自由和权力为中心、令全世界都很羡慕的宪法；为了防止政府权力过大而对公民进行压迫，美国在建国之初即确立了三权分立的制度。事实证明，这种制度不但十分稳定，而且在防止国家做出错误决策、保护公民权益等方面具有不可估量的作用；美国的建国者们深知政治和宗教互相干预的危害性，因此规定美国国家机构不得干预宗教事务，也不得在宗教方面选边站队。这一制度在当时政教紧密关联的西方世界里是非常先进的：它不但保证美国国内不会出现像英法那样因教派势力影响政府进而影响国策的情况，而且还吸引了大批因为自己信仰和本国势力最大的教派不符从而被迫出逃的人才。一系列先进的制度，就如同坚实的地基一样，是一栋高质量房屋的前提和保障。在此地基之上建起的房屋，虽然免不了受到猛烈的风吹雨打，但它不会倒塌，出现破损也极易修补。

    反观中国，虽然有长达5000年的历史，但就如某历史学家所说的那样，这几千年的历史几乎就是“建立一个茅草房再推倒一个茅草房”的循环。皇帝较为英明的时候，茅草房的草捆的就会结实一点，木桩插得就深一点；皇帝昏聩的时候（不幸地是中国古代大多数皇帝都是如此），茅草房就无人照料了，以至于茅草松散，蛀虫遍生，轻易地被风雨所吹倒。纵使中国的历史中不乏闪耀世界的科技成果和思想文化，但5000多年的历史终究是由一个接一个的封建王朝所构成，我们也从来没有打下一个当代强国所应有的基础。当然，在人类文明发展的初级阶段，茅草房是先进的；可当他国都已开始用砖、水泥、甚至混凝土开始建房的时候，我们依然在用茅草，就有些说不过去了。当今，我们国人应该切忌一种想法，即以为自己的历史悠久就很了不起，甚至有资格去小看或嘲笑别人时间较短的历史。其实，正是因为我们的历史长，面对现在的中国我们在才更应该感到汗颜：我们的领土是在不断缩小的；我们曾经是绝对的东亚乃至世界霸主，然而现在不但是一个勉强处于世界二流地位的发展中国家，就连我们曾经的藩属国也显出了咄咄逼人之势；我们最基本的食品安全近年来在违反人类发展规律地不断恶化，并且直到今天我们也没有建立一个有效的食品安全管理机制。反观美国，100年前的食品安全问题虽然比起我们如今的食品安全有过之而无不及，但早在泰迪·罗斯福（任期1901-1909）当政时期就制订了完善的食品安全管理机制，从此保证了美国食品的安全性。一个拥有5000年历史的国家，最基本的食品安全却落后一个历史充其量不到500年的国家100多年，这难道还不够让我们感到羞耻吗？

    我建议人们，尤其是那些认为美国历史短而不值得学的人们，或多或少地都读一下美国史。毕竟，中国现在之所以落后美国那么多，在短短的美国史中几乎都是可以找到答案的。