第一次世界大战前，美国蒙大拿州特律河边的小镇，住着长老派牧师雷夫伦特·麦考连（汤姆·斯凯里特饰）一家。善良正直，有坚定的信仰，严肃认真的麦考连为镇上人布道之余，平时喜爱读书，更喜欢在美丽的特律河里用假蝇钓鱼。麦考连家有两个男孩，大儿子诺曼稳重内敛，小儿子保罗狂放不羁。他爱自己的两个儿子，按照自己的想法教育和要求他们，把钓鱼的爱好和技术传给他们，并以此引导他们验证上帝所创造的自然生命规律：唯有掌握节拍，才能重获力与美。但有时他的爱过于严苛，让年幼的孩子畏惧。孩子们从父亲那儿学到了钓鱼的技艺，也学到了做人的道理。

      1917年，一战爆发，诺曼（克雷格·谢菲尔饰）加入美国森林服务部，而保罗（布拉德·皮特饰）做了泳池救生员，唯一不变的是他们对钓鱼的爱好。诺曼发现，弟弟富有冒险精神，倔强坚强，是个反抗父亲的叛逆儿，慢慢不再按照爸爸教的节拍去钓鱼，他发明了自己的节奏，而他无疑是个钓鱼天才。但他继承了父亲富有艺术气质的一面，把钓鱼作为毕生的爱好。

      1919年秋，诺曼前往离家几千英里的达蒙斯学院上学，一去就是六年。在学院，他发现自己其实非常擅长讲授英国文学，萌发了当教授的念头。保罗在家乡读了大学，毕业后在当地报社工作。

      1926年，稳重内敛，循规蹈矩，顺从父亲而富有责任感的诺曼回到了家乡。再和弟弟一起去钓鱼，他发现自己永远都赶不上弟弟了。在一个舞会上，诺曼结识了美丽的杰茜，两人很快坠入爱河。保罗则迷上了赌博，欠了一屁股债，经常因为欠债与人打架，成了警察局的常客。诺曼接到了芝加哥大学的聘书，请他担任英国文学教授，他鼓起勇气向杰茜求婚。即将离开家乡的诺曼与父亲和保罗再次来到特律河钓鱼。诺曼全心全意地爱着那些他不一定能理解的亲人。他深知人生不是艺术，那一刻不会长久，所以不能忍受富于“艺术家”气质的弟弟嗜赌成瘾，想带保罗去芝加哥，离开这个是非之地，保罗拒绝了，他是一个钓鱼艺术家，他不愿意离开蒙大拿。就在诺曼动身去芝加哥的前一天，保罗被仇家杀害。

      诺曼在迟暮之年回到蒙大拿，在特律河边用颤颤巍巍的手抛出了鱼线，大河流淌着生命的意义。

2019年12月30日，CCTV-6电影频道 播出电影《大河恋》，第一次观看。