二十年代末，6岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。

    经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子结交的第一个朋友。秀贞曾与一个大学生暗中相爱，后大学生被警察抓走，秀贞生下的女儿小桂子又被家人扔到城根下，生死不明。英子对她非常同情。英子得知小伙伴妞儿的身世很像小桂子，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去找寻爸爸，结果母女俩惨死在火车轮下。

    英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被警察局暗探发现，带巡警来抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过。

    英子9岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫冯大明来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前掉进河里淹死，女儿也被丈夫卖给别人，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人。后来，英子的爸爸因肺病去世。宋妈也被她丈夫用小毛驴接走。英子随家人乘上远行的马车，带着种种疑惑告别了童年。

    1983年，吴贻弓荣获第三届中国电影金鸡奖最佳导演奖、郑振瑶荣获最佳女配角、吕其明获最佳音乐奖。

1983年第2期《大众电影》在封面和内插而上刊登了电影《城南旧事》的剧照。
1983年第2期，《上影画报》封底刊登了电影《城南旧事》剧照，郑振瑶饰演的奶妈和小英子。























2016年3月30日，CCTC-6播出电影《城南旧事》，再次欣赏。