英国当地时间周三晚，桑德兰做客阿森纳拿到保级的救命一分，连续七个赛季惊险保级，还因净胜球略多，越过同积卅八分、提前保级的维拉，排在倒数第六。至此，三家东北保级队中，「黑猫」上岸，只剩纽卡斯尔和赫尔城这一只喜鹊、一头老虎，要在本周日英超末轮为活命而战。

阿森纳拿英超第三几无悬念，并不留难「黑猫」。临危受命，终不负所托，八轮拿到十二分，桑德兰主教练艾德沃卡特保住了执教以来从未降级的金字招牌。这份短工只有两个半月，在他那长长的履历中，算是一件苦差。六十七岁的艾德沃卡特赛后热泪盈眶：「我一直鼓励全队相信自己的能力。能全靠自己保级，感觉很不寻常。」他希望打完最后一轮再透露是否继续：「如果我不干了，桑德兰就是我的最后一站；如果继续，桑德兰也是最后一站。」艾德沃卡特还告诫：「桑德兰要好好反思了，不能年年花一大笔钱，吃进一大批球员，却又重复之前的保级经历。」

余下两个倒霉蛋，纽卡只领先赫尔城两分，但净胜球逊「老虎」七个【英超同分看净胜球多寡】。末轮，赫尔城主场不胜曼联，则纽卡横竖苟活；然赫尔若拿下三分，则纽卡唯主场击败西汉姆联才可保住小命。巧的是，纽卡和赫尔城都和对手有一段往事。西汉姆主教练阿勒代斯八年前带过纽卡，之前他在博尔顿执教赢得业界口碑，纽卡是迄今唯一向他伸出橄榄枝的大球会。不料上任后风云突变，东家谢泼德和霍尔将俱乐部转让给体育用品零售大亨迈克·阿什利，大山姆不受待见，很快被解职，遭执教生涯最大挫折，没法不恨死阿什利。转教布莱克本他还是不走运，又遇到球会主权易手、自己莫名其妙下课的倒霉事。

这两件事让阿勒代斯极为失望，每每和外界说起都强调：「我带的每家俱乐部都在我走后成绩下滑不可收拾，难道是偶然的？」他在西汉姆过得也不如意，尽管顺利将「铁锤」带回英超并连续2年保级，本季更历史性一度冲到前四，但董事会以球迷不满为由，打定主意换帅。阿勒代斯会不会藉此机会教训一下纽卡？耐人寻味。

赫尔城的主教练布鲁斯是曼联名将，是曼联结束廿六载联赛无冠的功臣之一，执教威根期间还主场打平切尔西，间接帮过旧主。无论在哪里混，每次带队回访曼联，他都以「送分」献礼，是曼联指定的「提款机」，这回需要曼联救命，却遇到第一次混英超的范加尔，和自己半分交情没有。布鲁斯执教十七年不曾赢过曼联，就差跪地求饶：「我为曼联断过膝、损过髋、折过踝，他们恐怕欠我点什么。」

赫尔城是上季足总杯亚军，备战本季也花了不少本钱，效果却不理想，出人意料。整整三个月前，赫尔城连胜维拉和女王公园巡游者，排名升至第十五，以为保级无忧。不料多名主力受伤，锋线哑火，随后十一轮赛事只得八分，遂与桑德兰位置互换。布鲁斯恰在彼时与球会续约，现在他承认合约也保不住自己的饭碗：「这事已轮不到我说话了，东家是为了留在英超才和我续约的。」

纽卡落到这步田地，可用一句话概括：不作不死。原主教练帕杜在年头跳槽去水晶宫时，纽卡尚在积分榜上半区，赛季尚余一半赛程。接替帅位的是帕杜的幕僚卡弗，这位老哥在纽卡干了多年，自诩是英超最好的助教，实战立刻让他现了原形：十八轮赛事他只赢了两回，打平三场，可取的五十四分他只拿到九分。

输球不是保级战中最可怕的，连输都未必致命，但连输超过六轮就很难救活了，纽卡自三月起连输八轮，迄今未逢一胜，近日他给全队放假，自己也去果岭挥杆，想给人镇定自若的感觉，却遭球迷猛烈批评。这招以前有人用过，大名鼎鼎的克拉夫在退休前的赛季也来这么一手，可惜诺丁汉森林还是降级了。以纽卡现在军心涣散的状态，人们几乎看不到他们击败西汉姆的可能——上轮对阵已经降级的巡游者，不照样是输？那么，英超最后一个降级名额，全看曼联脸色了。

 

本周中进行的一场英超补赛，桑德兰经过苦战，客场逼平了阿森纳，以卅八分幸运保级。之前曾垫底长达十九轮的莱斯特，在第卅轮突然苏醒反弹，连胜四轮【该队自一九六六年来，顶级联赛中第一次录得这一战绩】，提前两轮保级；维拉同样蹉跎在降级圈边缘达十五轮，也在换帅之后确保来季仍是英超一员，该队不仅是英超创始成员，还是足球联盟创始成员，是职业足球的老字号，和曼联、阿森纳、利物浦、热刺、埃弗顿、切尔西同为从未自英超降级的「七姊妹」，西布朗、水晶宫和西汉姆三家本季都敲过降级的警钟，榜首榜尾都十分热闹。

连续多个赛季，英超的保级形势都错综复杂，走势不明，像「圣诞垫底必然降级」这等魔咒，已在最近两度被破【上季的桑德兰，本季的莱斯特】，遂引出一个有趣的话题：谁是英超保级第一名旅？这是一个需要提炼大量数据的活计，手动统计十分辛苦且难免错漏，我们遂将范围缩小到本世纪起的十五季，定出一条标准：看谁在这十五年里，频繁出现在积分榜倒数八名之内。如能筛选出若干球队频频报警却屡屡逃脱，就能比较出谁是最擅长打保级战的。降级次数太多不行，比如德比郡、考文垂、水晶宫、利兹联等队，要么像电梯一样进出英超，要么降下去就起不来；十几年来基本保持在倒数八名之外，如纽卡斯尔、埃弗顿、热刺等，也说明该队实力中上有余，并无切实险情。英超两极分化渐著，中游细腰，能长年维持在十名上下的球队，日子过得并不轻松。

一番筛选发现：桑德兰是久经考验的保级高手，最近十五年两次垫底降级，七次逃生，其成功保级的赛季中两次列第十七，两次列第第十三，从第十四到第十六各有一次，只有两个赛季稍微舒心。最神的是上赛季，至第卅二轮仍在垫底，眼看着救不活，奇迹却在此刻出现。乌拉圭人波耶特半道上任救火，一路磕磕绊绊，德比击败纽卡后将排名提至第十四，还没来得及喘气，就连着八轮不胜，连输五轮，偏偏此时还要作客曼城。桑德兰不仅逼平了曼城，更在随后一轮客场破了穆里尼奥的蓝桥不败金身，连胜四轮后【包括曼联】上岸。无独有偶，这一幕在之前一个赛季已经演过一次，只是主角是意大利人迪卡尼奥。迪卡尼奥的救火时间比波耶特短得多，最后七轮拿到八分保级。自从基恩率队杀回英超，桑德兰就天天在保级中煎熬，是保级诸队中最有心得的。

过去八季固然是桑德兰保级最牛，毕竟之前有两次回炉的污点，维拉不然，本世纪十五年来，警报响了六次，从未脱离顶级联赛。难不成是虚警？维拉每次垂垂将死，最终都以不高于第十五名避开漩涡，且距离降级圈平均不过五分，绝非惺惺作态。尤其最近两季，维拉一次比一次惊险，兰伯特原以为从诺维奇跳到老字号维拉能过上略为轻松的日子，还是不堪高压下课。

与「黑猫」和维拉经历类似的还有博尔顿、富勒姆、威根、西布朗和西汉姆，尽管其中三家沉入足球联盟，但其保级成绩还是名列前茅。博尔顿自新世纪第二年升超，坚持了十一年，曾六次陷入保级泥淖却脱身，最终在三年前降级。注意，「快马」在阿勒代斯麾下，曾有望冲击欧冠，可惜底蕴不足，东家露怯，山姆大叔只得另觅高枝。他一走博尔顿立刻连续五季落在前十之外最终被拖去英冠，实在可惜。富勒姆和博尔顿同年升超，比后者多撑了两季，保级遇险的时刻比「快马」还少一次，博尔顿联赛杯决赛惜败于米堡，离欧战只差一步，富勒姆走得更远，六年前闯入欧联杯，接连淘汰尤文图斯、狼堡和汉堡打进决赛，与马竞相持至加时才倒下，是弱队保级之余仍有梦想的代表。

威根本非足球城市，能在英超熬上八载，六次报警最后不支已是奇迹。在西班牙人马丁内斯带领下，不以己弱主动进攻，连续三季擦边保级，第四季虽然难逃厄运，却爆冷击败曼城捧回足总杯，是所有保级专业户中收获最大的，桑德兰熬到了联赛杯决赛但空手而回。

 

既然求出桑德兰是英超保级首户，下一个问题来了：谁是最擅长打保级战的主教练？须知，桑德兰、富勒姆和西布朗三家能熬过多次降级灾难，其实是拜球会东家魄力十足所赐，发现主帅能力不及，当机立断换手，富勒姆没活下来，正是前任东家法耶兹见好就收，及时脱手给美籍巴基斯坦富商沙希德汗，后者接盘当季就去英冠了。最谙保级行情者，非现任西布朗主帅普利斯莫属。西布朗是英超史上第一家破圣诞垫底魔咒的俱乐部，当时的主教练布莱恩罗布森是曼联旧部，危机关头得到弗格森出手救援，一番谢天谢地谢人活了下来，但能力有限，翌年还是降级。

普利斯的保级功夫闻名遐迩，出道以来带过八队，从未任内降级，十几年前带朴茨茅斯顺利保级，但随后的赛季半道下课，将能否保级的悬念留到今天。赋闲两年后，他在斯托克城重出江湖，赛季末轮惊险保级，在他眼里是职业生涯最佳成就。二度出掌「陶工」帅印前，普利斯拨冗帮助普利茅斯保级，他花了两季带斯托克城升超，将其塑造成为英超最难对付的力量型球队，屹立英超七载，大部分是普利斯的功劳。因与东家发生分歧，他第三次选择出走，蛰伏圈外。上季，水晶宫炒掉带队升超的霍洛韦，央普利斯接盘保级，普利斯不仅完成任务，顺带毁了利物浦的夺冠大计。随后，普利斯循例和东家发生分歧出走，本季又接埃尔文的盘子在西布朗上课，再次循例保级。无论长工短工，普利斯从不爽约。

 

普利斯认了第一，谁是第二？阿勒代斯！他和普利斯一样，在英超带队从未降级，将博尔顿带上英超后两次捍卫其顶级联赛资格，由此奠定「快马」在英超的基础，接着，他在纽卡只干了半年与球会分道扬镳，随后赴布莱克本救火，十二月中上课时，前任因斯将布莱克本带到第十九，山姆大叔一出手就是九场各项赛事不败，最后以第十五结束赛季。当布莱克本心血来潮炒掉阿勒代斯，全队大吃一惊，其好友，曼联主帅弗格森怒斥这一做法：「实在荒唐！」妙的是，纽卡在他去职后第二年降级，布莱克本在炒掉他之后，也在第二年降级。阿勒代斯又把西汉姆带上英超，并在上赛季堪堪保级，眼下风传「铁锤」要和他分手，不妨看看两年后西汉姆是否还在英超。

除了这两位老江湖，还有三位也是保级好手：兰伯特、马丁内斯和布鲁斯。兰伯特带维拉之前，已在诺维奇执教三载，他在诺维奇的第一季不仅完成保级，还超额夺得英甲升入英冠，并在翌年再进一步打上英超。带诺维奇保住英超身份后，他转赴维拉尝试更高挑战，成功保级两次后，兰伯特力不从心，本季下半程被前热刺助教舍伍德取代。严格来讲，兰伯特也在英超没有降级纪录。马丁内斯带领威根连续三季保级，并带回足总杯一座，但他的打法在弱队太过开放，终因失球太多无法自救。他的前任布鲁斯也为威根保级做出过贡献，改带桑德兰也给了黑猫存活英超的机会。