“楚才晋用”一词出自《左传?襄公二十六年》，与春秋时期楚国和晋国的人才流动有关。

春秋时期，楚国大夫伍举（伍子胥的祖父）因岳父王子牟犯罪逃亡一事受到牵连，被迫逃往郑国，再往晋国。楚国另一位大夫声子（即公孙归生）出使晋国，返回途中与伍举相遇。伍举向声子哭诉自己的遭遇，希望声子能帮他重返楚国。

声子答应为伍举周旋，并先回到楚国。他面见楚国令尹（最高官职）子木，通过讲述晋国重用楚国人才的事例，劝谏子木不要迫害贤才。

声子举例说：“晋国之所以能多次在与楚国的争斗中获胜，很大程度上是因为重用了楚国的人才。例如，楚国的析公、雍子、申公巫臣等人逃亡到晋国后，都为晋国出谋划策，立下大功。”（原文：“虽楚有材，晋实用之。”）

析公本为楚国人，因政治斗争逃亡至晋国，成为晋景公的谋士。公元前 597 年，晋楚 “邲之战” 中，晋国初战失利，析公向晋景公献策：“楚师轻窕，易震荡也。若多鼓钧声，以夜军之，楚师必遁”。晋军依计虚张声势，楚军夜惊溃逃，晋国最终反败为胜。

雍子因与楚国贵族子南、子重不和，遭排挤后投奔晋国，被晋悼公封为大夫。

公元前 557 年，晋楚“湛阪之战”中，雍子为晋国制定战略，助晋军大败楚军，乘胜攻入楚国本土。

申公巫臣（屈巫）是楚庄王时期的大臣，因爱慕楚庄王宠妃夏姬，设计携夏姬逃亡晋国，引发楚国公族子反、子重的报复（灭其族）。

子木听后有所触动，最终赦免了伍举，让他回到楚国。

可惜，接下来，楚国又发生了更荒谬的事：

楚平王为太子建聘娶秦国公主孟嬴（秦哀公之妹），派费无极（亦作无忌）前往迎亲。费无极见孟嬴貌美，为了自己升迁讨好楚平王，进谗言劝楚平王自纳为妃，另为太子娶他女。楚平王贪恋美色，竟应允，由此与太子建产生隔阂。

楚平王使伍奢为太子建太傅，费无极为少傅。无极不忠于太子建，更担心太子建继位后报复，遂诬陷太子建与其师傅伍奢密谋造反。楚平王又一次轻信谗言，先囚禁伍奢，又派使城父司马奋扬追杀太子建，因其同情太子，密使人告知太子，太子建逃至郑国，后因内乱被杀。

费无极建议以伍奢为饵诱杀其子，伍奢长子伍尚明知是计，仍赴死尽孝；次子伍子胥（员）识破阴谋，逃亡吴国，立誓复仇。

伍子胥历经艰险（如 “伍子胥过昭关，一夜白头”）抵达吴国，辅佐公子光，推荐侠士专诸刺杀吴王僚，推荐侠士要离刺杀公子庆忌，使公子光夺得君位（即吴王阖闾），后来又七荐兵圣孙武，使吴国国力强盛。

公元前 506 年，伍子胥与孙武率军攻破楚国都城郢都（今湖北江陵）。此时楚平王已死，伍子胥掘其陵墓，鞭尸三百以泄愤（《史记》载 “出昭王尸，鞭之三百”，一说鞭楚昭王尸）。

吴军破郢是楚国历史上首次都城沦陷，使楚国元气大伤，霸业中衰。

当时楚国国内政治腐败，贵族势力相互倾轧，政治环境错综复杂。楚灵王、楚平王、楚昭王等君主不能善用人才，有才之士难以得到赏识和重用，发展空间受限。像范蠡这样有才华的人，在楚国长期得不到施展抱负的机会，空有一身本领却无处发挥，最终范蠡文种一起离开楚国投奔越国。

范蠡和文种到越国后，协助越王勾践成就了一番霸业；

在风云变幻的春秋战国时期，楚地人才济济，本来可以大展雄图，可惜因内政腐败，人才频繁外流，伍举、析公、雍子逃晋，伍子胥奔吴，范蠡和文种赴越，这些“楚才晋用”“楚才吴用”“楚才越用”的现象，导致了楚国的衰落。这一现象，看似只是人才的跨国流动，实则蕴含着深刻的内外因素，也为后世带来了诸多教训与启示。

从内部因素来看，楚国自身的政治生态是人才流失的关键因素。楚国贵族专权现象极为严重，屈、景、昭等公族势力盘根错节，牢牢把控着政治权力核心。在这种局面下，非贵族出身的人才晋升之路异常艰难。申公巫臣虽身为贵族，却因得罪公族而被迫逃亡晋国。这种内部权力结构的失衡，使得许多有识之士报国无门，只能另寻出路。而且，楚国的赏罚制度混乱不堪。声子曾指出楚国“刑滥，则民畏死；赏僭，则民徼幸”，政治腐败导致人才心寒。赏罚不明让人才的努力得不到应有的回报，他们的功绩被忽视，过错却被放大，长此以往，人才纷纷选择离开这个让他们失望的国家。

外部因素同样不可小觑。当时诸侯争霸，各国求贤若渴，纷纷出台极具吸引力的政策。晋国推行“尚贤尚功”政策，给予客卿实际权力和封地，析公、雍子到晋国后得以施展才华，为晋国立下赫赫战功。吴国在晋国扶持下崛起，为增强实力也积极招揽人才，伍子胥投奔吴国后得到重用，最终率领吴军攻打楚国。越国虽地处偏远，但国君有着强烈的图强愿望，范蠡和文种看到了在越国施展抱负的机会，毅然前往。这些国家为楚国人才提供了广阔的发展空间和实现抱负的平台，成为他们逃离楚国困境的理想去处。

这些楚才外流事件给楚国带来了沉重打击。军事上，析公在晋楚“邲之战”中为晋国献策，使晋军反败为胜；雍子在“湛阪之战”助力晋军大败楚军并攻入楚国本土。伍子胥率领吴军攻破楚国都城，给楚国带来了巨大灾难。政治上，人才大量流失削弱了楚国的治理能力，国家发展逐渐滞后。到了战国时期，楚国仍因贵族保守、排斥人才，如屈原被流放，张仪戏楚，最终走向衰落，被秦国所灭。

张仪戏楚：

《史记》记载，张仪游说诸侯，曾在楚相国昭阳门下做门客。一次，昭阳与门客饮酒，拿出楚王赏赐的玉璧给大家欣赏，玉璧却不见了。众人因张仪家境贫寒，便认定他是盗璧者，对他严刑拷打。张仪虽被打得遍体鳞伤，却始终不承认，最终被放回家。

这次被屈打成为张仪人生的一个重要节点，使他对楚国心怀怨恨，也成为他日后实施“连横”策略时针对楚国的一个因素。张仪后来在秦国为相，用计欺骗楚怀王，使楚国在与秦国的外交和军事斗争中屡屡受挫，丢失大片土地。楚王也客死秦国。